사경의 역사는 퍽 오래다. 경전의 성립의 시초로 보지 않으면 안 될 것이다.

  부처님의 교설이 나온 뒤 먼저 경전의 결집이 되었으나 이것은 구송(口誦)으로 결집이 되었기 때문에 이 때는 사경이 있을 수 없었고 이것이 약 3백년간 내려가다가 처음으로 문자화 될 때 비로써 사경은 시작된 것이라 볼 수 있다. 그러니 사경은 경전의 결집이 아닌 성전 성립과 동시에 시작된 것으로 보아야 할 것이다.

  파리문 도사(島史)나 대사(大史)에 보면 기원전 39년부터 17년까지 재위한 밧타가-마니왕 시대에 처음으로 경전의 기록이 되었다고 하고 대당서역기(大唐西域記) 제3에 보면 카니시카왕이 협존자 등으로 하여금 비바사론(毘婆娑論)을 결집하고 이것을 뒤에 적동섭(赤銅鍱)에 새겼다는 기록 등이 있는 것으로 보면 아마 이 사경은 임 기원전 초에 이루어진 것임을 알 수 있다.

  그러나 이 사경은 부처님의 탄생지인 인도보다도 세일론 등을 중심한 서역 각지에서 많이 행해져 그 언어도 범어, 파리어, 호어(胡語)등으로 지역에 따라 달랐다. 그리고 그 지면도 달라 반주삼매경(般舟三昧經) 등은 호엽(好葉)에 서사했다. 하고 지심범천소문경(持心梵天所問經) 제4와 보녀소문경(寶女所問經) 제4등에는 죽백(竹帛)에 서사했다 했으며 유가사지론(瑜伽師地論) 제75에는 엽지 대불정수능엄경(大佛頂首楞嚴經) 제7에는 선피 구엽지(具葉紙), 소백첩(素白疊)등으로 서사했다. 일반적으로 현존의 범어원전은 대개 구엽에 의해서 기록되어 있는 것이다.