옛날, 먼 옛날에, 왕자 3형제가 작은 나라 하나씩을 맡아서 다스리며 정답게 지내고 있었습니다.

그런데 첫째 왕자의 신하 가운데에 아주 불충한 사람이 있었습니다. 그 사람은 매우 포악하고 무도하여 군대를 모아 반란을 일으켰습니다. 깊이 믿던 신하가 큰 군대를 일으켜 갑자기 쳐들어 왔으므로 첫째 왕자의 나라와 둘째 왕자 나라는 어이없이 점령당하고 말았습니다. 셋째 왕자 나라에도 순식간에 적군이 쳐들어와 성은 포위당했습니다. 오랜 평화 속에서, 준비 없는 가운데 당한 변란이므로 역시 견디지 못하고 임금님 일가는 성을 비우고 이웃나라로 피신하게 되었습니다. 셋째 왕자는 성품이 매우 착하고 인물도 잘 생겼고 말할 때마다 밝은 웃음이 풍겼으며 평소에 어진 정치를 하였으므로 나라 사람들이 매우 따랐습니다. 그러나 갑자기 당한 이번 변란에는 어쩔 수 없었던 것입니다. 셋째 임금님에게는 수천재라는 태자가 있었습니다. 나이 7살인데 역시 아버지를 따라 피난길을 나섰습니다. 이웃나라에 이르자면 큰 사막과 높은 산을 지나야 했습니다. 길이 둘이 있었는데 한쪽은 한 달만에 가는 길이고 한쪽 길은 돌아가는 길이므로 이웃 나라까지에는 두 달이 걸렸습니다. 임금님은 너무 당황하여 길을 잘못 들어 두 달만에 가는 길을 가고 있었습니다. 양식은 한 달만에 다 떨어지니 함께 가던 사람들이 모두 굶주리고 지쳐서 하나 둘 쓰러졌고 마침내 임금님 내외분과 수천재태자만이 남았습니다. 시장해도 참고 물을 마시며 또는 풀뿌리를 캐어 먹으며 산을 넘고 또 걸었습니다. 마침내 더는 갈 수 없는 최후의 고비까지 왔습니다. 왕후가 임금님 앞에 엎드려 말씀 드렸습니다.

『임금님과 태자는 어떻게 해서라도 이웃나라에 가셔야 합니다. 그래서 다시 군대를 일으켜 왕국을 회복하여야 합니다. 그러나 이 지경이 되었으니 나를 잡아 잡수시고 태자와 길을 재촉하십시오.』

임금님도 눈물을 흘렸습니다. 이를 본 태자가 울음을 멈추고 말씀 드렸습니다.

『아바마마, 그렇게 할 수는 없습니다. 어머니가 계셔야 나라를 지탱할 수 있습니다. 조금만 참으십시오. 그러면 제가 산토끼를 잡아 오겠습니다.』그리고 산모퉁이를 돌아갔습니다. 수천재태자는 마음 속에 결심한 바가 있었습니다.

「내가 이렇게 수척한 것을 보니 곧 죽을 것이다. 내 몸을 아바마마를 위해서 바치자. 아바마마가 살아 계셔야 할아버지의 나라를 찾을 수 있고 오래 지켜 나갈 것이다.」그렇게 생각하고 칼을 빼어 자기 몸을 베었습니다. 그리고 곧 아바마마에게 달려가서

『토끼고기입니다. 어서 드십시오. 그리고 힘을 내어 어서 떠나십시오.』하였습니다.

임금님 내외는 토끼 고기인줄만 알고 그 고기를 먹었습니다. 그러나 나중에 살펴보니 태자가 자기 몸의 살을 베어낸 것임을 알았습니다. 태자는 상처도 심하고 기운도 없어 더 살 수 없게 되었습니다. 임금님 내외는 뜨거운 눈물을 삼키며 어린 아들을 길에 놔두고 발걸음을 재촉했습니다. 임금님 마음에는 「내가 죽어서는 아니 된다. 어떻게 해서라도 반드시 나라를 회복하여야 한다. 그래서 부모와 형제와 백성들을 다시 편안하게 하여야 한다.」라는 생각만이 가득 찼습니다. 이웃나라 임금님은 평소에 존경하는 사이였으므로 기쁘게 맞이하였습니다. 그리고