한 바라문이 있었다. 일찍이 출가하여 도를 배웠으나 나이 육십이 되어도 도를 얻을 수 없었다. 결국 그는 육십이 되어도 득도하지 못하면 환속해야 하는 바라문의 율법에 따라 마을로 돌아왔다.

그리하여 늦게 둔 외아들에 정을 쏟으며 세월을 보냈다. 몹시도 총명하고 기특한 아들이었다. 나이 불과 일곱 살 적부터 말솜씨와 글이 빼어나 어른이 당하지를 못했다. 그러던 아들이 문득 병을 얻더니 별안간 죽었다.

바라문은 황당한 놀라움을 이기지 못해 주검을 부둥켜안은 채 기절하고 말았다. 친족들의 노력으로 그는 겨우 소생하게 되고 아들의 시신은 빼앗기다시피 하여 성 밖으로 내어다 매장할 수 있었다.

애달픈 눈물마저 말라버린 그는 생각했다.

통곡을 해도 소용없는 일이 아닌가 차라리 염라대왕을 만날 수 있다면 아들의 생명을 돌려 달라고 하소연이라도 할 텐데 -

그러던 어느 날 끝내 제 정신이 아닌 듯 그는, 염라대왕을 만나겠다며 목욕재계하고 꽃과 향을 들고 집을 나섰다.

그리고는 만나는 사람마다에게 염라대왕의 처소를 묻고 다녔다. 옛날에 수도하던 깊은 산속에까지 갔다. 그곳에서 그는 득도한 옛 도반들을 만났다. 그들은 의아하다 못해 장남삼아 물었다.

『염라대왕을 찾아 무얼 하려나?』

『나에게 아들이 있었다네. 총명하여 말재간이 어른보다 나았었지. 그런데 그 애가 죽었어. 비통한 감회를 이길 수가 없어요. 그래서 염라대왕에게 돌려 달라고 간청할 참이야. 애나 키우며 늙음을 보내게 하여 달라고.』

바라문들은 돌아버린 옛 친우를 답답해하여 말했다.

『염라왕국이 어디 산목숨이 갈 수 있는 곳이던가. 정신 좀 차리게.』

그래도 억지스런 그에게 저들은 예부터 전해오는 말을 들려주었다.

『여기에서 서쪽으로 4백 리쯤에 있는 큰 강 가운데에 한 성채가 있다네, 여러 천신들이 세상을 순시할 때 묵고 가는 곳이지. 염라대왕은 매달 여드렛날이면 그곳을 지난다고 하니 한번 가 보려나. 자네 같은 정성이면 만날지도 몰라.』

바라문은 기뻐하며 길을 떠났다. 과연 강 복판에는 도리천 내원궁 같은 훌륭한 성이 있지 아니한가. 그는 성문 앞에서 향을 사루며 주문을 외워 염라대왕을 만나고자 간원하였다. 그때 수문장이 나타나 사연을 묻는 게 아닌가.

그리하여 그는 염라대왕을 만나 이렇게 말했다.

『늦게사 자식 하나를 두었기에 그 재미로 세월을 보내고 있는데, 불과 나이 일곱으로 며칠 전에 죽고 말았습니다. 오로지 원하오니 대왕께서 은혜를 내리시어 자식을 돌려주옵소서.』

염라대왕이 껄껄 웃으며 대답했다.

『그 참 좋은 일이오이다. 그대의 아들이 마침 동편 마당에서 놀고 있으니 가서 데리고 가도록 하십시오.』