1, 原始佛敎의 時代 區分

  원시불교라고 할 때에는 불교를 역사적으로 고찰하여 가장 초기에 속하는 불교를 가리키는 것이 된다. 그러므로 원시불교는 초기의 인도불교를 말한다. 인도의 불교를 그 특징에 따라서 시대적으로 구분하면

     原始佛敎

     部派佛敎

     大小乘佛立佛敎(初期)

     大小乘學派佛敎(中期)

     後期大乘佛敎(眞言密敎)

  이렇게 시대구분을 할 수가 있다. 이와같은 시대는 다 각각 다른 특징을 가지고 있으니, 이중에서 원시불교시대의 특징을 알아 보겠다.

  원시불교시대는 석존이 깨달으신 진리를 설법하기 시작하여 전도생활을 하신 때부터 불멸 후 百년 내지는 二白년에 걸쳐서 여러 부파로 나누어지게 된 동안이다. 그러니 불타로부터 아쇼카왕(阿育王 asoka)때까지가 된다. 남방으로 전하는 것으로는 아쇼카왕의 출세를 불멸 二白년후라고 하니, 원시불교시대는 二白五十년간이 될 것이요, 북방으로 전하는 바에 의하면 불멸白여년후라고 하니, 이에 의하여 白五十년간이 될 것이다. 하여튼 부파불교가 생기기까지의 초기불교는 그대로의 특징을 가지고 있었다.

 여기에는 석존이나 그 직접제자가 설한 근본교설이 있고, 그 후에는 이 근본적인 교설에 대한 이해와 진리에 있어서 달라지게 되면서 점차로 부파불교의 형식주의적인 경향을 띠게 된다. 그러므로 엄격하게 말하면 넓은 뜻에서 말하는 원시불교는 근본이 되는 근본불교와 부파불교 이전의 원시적인 불교를 통틀어 말한 것이다.

     2, 원시불교의 자료