실제 니까야나 아함경의 염불수행은 소원성취, 천상에 태어남, 선정수행, 깨달음의 수행법으로 나눌 수 있는데 여기서는 깨달음 위주로 설명하겠다.

미얀마의 마하시 선사는 여래 십호를 계속 반복하면서 여래와 그 공덕을 찬탄하면, 이때 가슴에서 희열이나 법열이 일어나는데 이 기쁨을 관찰해서 깨닫는다고 했다. 태국의 아짠문 선사는 붓다의 주격인 붓도(心卽是佛)를 염송하며 사념처(몸, 감정, 마음, 법)를 관찰하면서 깨달음으로 가는 수행을 실행하고 가르쳤다. 어느 방법이든 그 원리를 이해하고 자신의 근기에 맞게 정성을 다해 수행하면 된다. 예를 들면 석가모니불, 붓도, 여래십호 등을 외우며 사념처를 관찰하든가 아니면 이를 응용해서 관세음보살, 아미타불, 옴마니반메훔 등을 염할 때는 소리나, 소리 듣는 마음, 혹은 염을 일으키는 마음을 관하면 능엄경의 이근원통법(耳根圓通法)이 된다.

염불로 깨치는 수행법은 능엄경에 잘 설명되어 있다. 능엄경에서는 ‘입류망소(入流忘所)’로 깨달음으로 가는 길을 설명했다. 즉, 흐름을 따라 들어가면서 대상인 소(所, 오온, 십팔계, 십이연기)를 제거하는 것으로, ‘회광반조(回光返照)’라고도 명명한다. 능엄경의 25가지 위빠싸나[25圓通]방법 중 관세음보살의 이근원통(耳根圓通)의 초입관찰에서는 동정(動靜)의 소(所), 즉 소리가 사라진다. 그 다음에는 ‘아는 마음’만 남는 각(覺)과 각소(覺所)이다. 여기에서 아는 마음을 내관하면 미세한 대상이 사라지면서 공소(空所)로 들어간다. 공소에서 근본무명과 극미세한 번뇌를 제거하면 구경각인 해탈이다. 이 과정상의 장애물을 50마라 규정했다.

아함경에서는 공소를 벗어나는 정도에 따라 10가지 결박의 번뇌로 분류하여 수다원, 사다함, 아나함, 아라한의 단계로 설정했고, 화엄경에서는 등각, 묘각을 포함한 12지(地)로, 기신론에서는 상사각에서 구경각으로 설명했다. 붓다 이전의 모든 수행 방법은 이 공소의 범주를 벗어나지 못했다.

그러나 붓다는 오온과 12연기의 정밀한 관찰로 공소를 완전히 벗어났다. 사마타의 모든 수행은 공소(空所)를 신, 브라만, 열반, 우주 일여 등으로 착각한다. 여기에서 8식인 극미세한 오온의 현상을 삼법인인 무상(無常)·고(苦)·무아(無我)로 완전히 보면 궁극의 열반에 들게 된다. 오온에서 삼법인을 분명하게 볼수록 완전한 적멸을 실현할 수 있다. 근본경전인 『니까야』와 『청정도론』에도 수다원과를 증득한 뒤 사다함, 아나함, 아라한의 더 높은 과위를 얻기 위해서는 삼법인을 더욱더 미세하고 명백하게 보아야만 가능하다고 서술되어 있다. 바로 이것이 위빠싸나의 가장 위대한 특성이다. 붓다도 『상응부』 4권에서, “오온의 생멸을 완전히 알기 전까지는 나는 천상과 인간세계에서 깨달음을 얻었다고 선언하지 않았다.”고 하셨다.

결국 불법의 핵심은 생멸 의식인 오온과 12연기에서 반야관으로 탐·진·치를 무상·고·무아로 보아 본래 있는 열반의 세계로 돌아가는 것이다. 중생의 근기가 다양하므로 방법도 여러 가지일 따름이다. 불성·열반·깨달음은 만들어지는 것이 아니라, 본래 중생이면 누구나 다 갖추고 있는 것이라고 생각한다. 중생은 자신의 내부에 있는 보배를 버리고, 변하는 몸이나 생각을 ‘나’로 착각하기 때문에 모든 고통이 일어나는 것이다. 우선 자신의 내부에 여래의 십호와 같은 무한한 보배가 있다고 염하고서, 법화경의 상불경 보살처럼 만나는 사람마다 “당신은 붓다입니다.”라고 생각한다. 아무리 밉거나 보기 싫어도 “당신은 석가모니와 똑같은 붓다입니다.”라고 염하기도 하고 아니면 붓도나 석가모니불, 여래십호, 관세음보살 등을 간단없이 염한다.

염불을 사마타 식으로 염송하면 빛의 세계에만 머물게 되는 반면 그 소리나 듣는 마음, 혹은 일으키는 마음을 관(觀)하면 염송의 소리가 가라앉으며 동정(動靜)이 고요해진다. 내관[返照]이 깊어질수록 각과 각소, 공과 공소로 나아간다.

이때 열 가지 결박의 번뇌가 소멸된다. 즉 수다원과에서 ①오온을 ‘나’로 보는 유신견(有身見)이 사라지고 ②불·법·승, 인과, 연기에 대한 의심이 사라지고 ③잘못된 의식(미신)에 대한 집착이 사라진다. ④감각적 욕망과 ⑤성냄은 사다함과에서 약화되어 아나함과에서 완전히 소멸된다. 아라한과에서 나머지 ⑥천상의 욕계에 대한 욕심 ⑦무색계에 대한 욕심 ⑧아만 ⑨불안정 ⑩무명이 끊어진다.