1980년대 황지우 시인은 사람들이 꽃으로 빛나는 세상을 이룬다는 ‘화엄(華嚴: 꽃으로 장엄된)광주’를 노래했다. 2008년도에는 수십만 개의 촛불을 밝힌 광화문에서 숭례문으로 이어지는 거리는 ‘화엄(火嚴: 촛불로 장엄된) 서울’이라고 어떤 언론에서 이름 붙였다. 현대의 촛불은 종교적 신앙의미를 넘어서서 자기의사를 표시하는 또다른 수단으로 승화되었다. 그리하여 이 시대를 살아가는 우리 앞에 촛불은 또다른 모습으로 등장한 것이다.

본래 촛불은 종교적인 색깔이었다. 촛불 자체가 성역을 성역답게 하는 장치요, 또 시설이었기 때문이다. 불가(佛家)에서 촛불은 무명(無明)의 어둠을 몰아내고 세속의 번뇌와 때를 태워버리는 상징물이었다. 마음의 탐욕을 제거하여 어두운 사바세계를 밝혀 중생을 제도하기 위한 광명이기도 했다. 법신인 비로자나불은 ‘광명변조(光明遍照:빛으로 두루 비춤)’로 번역된다. 부처님의 초기제자인 가섭 삼형제(마하가섭과는 다른 인물임)는 본래 불을 숭배하던 배화(拜火)교도였다. 밖으로 나타난 유형의 불을 섬길 것이 아니라 마음 속의 불을 밝히라는 가르침을 듣고서 세존께 귀의했다. 그리고 부처님 역시 포살을 행할 때는 반드시 등불을 켜도록 하셨다.

시청 앞 광장의 수많은 촛불은 맨촛불이 아니었다. 종이컵으로 감싸안은 촛불이었다. 선어록에서 말하는 ‘등롱(燈籠)’의 모습 그것이었다. 등롱은 촛불을 바람으로부터 보호하고 또 모기 나방들이 달려들어 불에 태워지는 것을 막기 위한 용도로 만들어졌다. 선사들은 여름밤에 등불을 사용할 때 꼭 등롱을 갖추도록 했다. 그건 지혜의 불인 동시에 자비의 불이 될 수 있도록 배려한 것이라고 하겠다. 오늘의 종이컵 촛불 역시 그 등롱의 교훈을 그대로 잇고 있었다.

하지만 등롱은 노주(露柱: 기둥)와 함께 때로는 무정물(無情物) 내지는 비정물(非情物)의 대명사로 사용된다. 그러나 그 무정물은 무정물로 끝나지 않았다. 유정물(有情物)로서 생명을 불어넣는 것은 법이라고 하는 진리였다. 그래서 부용도해(1043~1118) 선사는 “법의 요체를 들려주니 등롱이 귀를 기울인다(能談法要 燈籠側耳)”고 말했고 대혜(1089~1163) 선사는 “등롱이 모자를 벗고 천태산으로 올라간다(燈籠脫帽上天台)”고 한소리 했던 것이다.

그리고 기타대지(祈陀大智 1289~1366) 선사는 이런 선시까지 남겨 놓았다.

나무 돌이 설법하고 사람이 듣나니 無情說法有情聽