부처님 근본 교설 가운데 하나가 삼법인(三法印)입니다. ‘인(印)’이란 인증, 증명의 뜻입니다. 삼법인의 세 가지 도리에 의지하여 어떤 교설이나 이론을 인증한다는 뜻입니다. 어떤 교설이나 이론이 삼법인의 내용에 맞으면 부처님 가르침이고, 맞지 않으면 마구니의 가르침이라는 것입니다.

그런데, 삼법인의 내용에 대해서 북방과 남방에 차이가 납니다. ‘삼법인’이라는 용어는 아함경이나 니까야 등 초기경전에는 보이지 않습니다. 따라서 ‘삼법인이 무엇이다’라는 부처님의 똑 떨어진 말씀도 보이지 않습니다. 단지 니까야에는 “무상(無常)한 것은 괴로움[苦]이다. 괴로운 것은 무아(無我)이다.”라는 구절이 자주 등장합니다. 이에 남방에서는 ‘제행무상(諸行無常), 일체개고(一切皆苦), 제법무아(諸法無我)’를 삼법인으로 정리합니다.

반면 아함경에는 “무상한 것은 괴로움이다. 괴로운 것은 무아이다.”라는 구절뿐만 아니라 “무상하고, 괴로움이고, 무아이다. 모든 것을 멸하면 곧 열반이다.”라는 구절과 “모든 행은 무상하고, 모든 행은 무아이며, 열반은 적정하다”라는 구절도 등장합니다. 이에 북방에서는 ‘제행무상, 제법무아, 열반적정(涅槃寂靜)’을 삼법인으로 정리합니다. ‘무상’과 ‘무아’에 ‘고’의 내용이 이미 포함되어 있다는 이유 등으로 일체개고를 제외한다고 봅니다. 한편, 북방에서는 삼법인에 일체개고를 합쳐 사법인(四法印)이라고도 합니다.