대규모 개발사업과 관련하여 불교계는 이미 지난 대선과정에서 중요한 경험을 한 바 있다. 북한산 관통공사 반대운동, 경부고속철도 금정산과 천성산 관통공사 반대운동, 그리고 새만금 사업 반대운동이 그러한 것들이었다.

안타깝게도 그러한 반대운동들은 실패로 끝났다. 하지만 불교계가 우리나라 중요 사회현안의 전면에 나섰다는 점, 그리고 수경 스님과 지율 스님 등 스님들이 환경운동을 선도하였다는 점은 인상적이었다. 그리고 그보다 더 중요한 것은 수경 스님과 지율 스님과 같이 선방에서 수행하시던 중진 스님들이 중심점이 되어 비폭력적이면서도 불교적 방법으로 환경운동을 이끌어 갔다는 사실이다.

또한 무엇보다도 그러한 운동을 통해 우리 사회가 생명과 자연의 중요성을 재인식하게 되었다는 점도 빼놓을 수 없다. 수경 스님의 삼보일배와 지율 스님의 단식은 무자비하게 파괴되어 가는 이 시대의 자연과 뭇 생명에 대한 관심과 사랑의 표출이었다. 하지만 이미 착공된 사업에 대한 사후반대운동은 현실적으로 매우 힘든 일이었다. 결국 사업은 원래대로 추진되었고, 그로 인한 불교계 내부의 좌절과 반향도 컸다.

필요성·경제성·타당성의 철저한 검증 ● 이번에 추진되는 한반도 대운하도 국가의 비전과 관련하여 진정으로 필요한 일인가, 그리고 사업을 추진한다면 어떠한 방법으로 해야 하는가에 대한 불교계의 전반적인 평가가 있어야 한다. 한반도 대운하 사업이 반드시 해야 할 일이라면 반대를 위한 반대를 할 것이 아니라 당연히 우리 모두가 한마음으로 도와야 할 일이기 때문이다.

지난해, 운하에 관한 찬반토론회의 좌장을 맡아 관련 자료들을 찬찬히 검토해본 적이 있었다. 그런데 그 과정을 통해 얻은 결론은 운하를 건설하는 편보다는 건설하지 않는 편이 더 타당하다는 것이었다. 사업의 경제성과 타당성이 부족할 뿐만 아니라, 생태계파괴·수질오염·문화재훼손 등과 같은 부작용이 더 심각하기 때문이다.