①외도(外道)들의 영혼설

불교에서 영혼을 어떻게 말하는가에 대하여는 이설(異說)이 있다. 적어도 부처님의 말씀으로는 세속에서 흔히 말하는 의미의 영혼을 인정하지 않으므로 불교는 비영혼설(非靈魂設)에 선다고 말할 수 있다. 여기서 영혼이라고 하는 것은 불교 이전부터 인도의 종교나 철학이 일반적으로 인정하여온 영혼불멸의 실체로서의 주체적 생명 또는 인격을 말한다. 이 의미의 불생불멸의 영혼에 대하여는 인도에서 부처님 이전부터 여러 가지로 말하여 왔다. 바라문 정통파나 비정통파는, 아트만[我] 프루샤[神我] 지바[命(명)·영혼]등 여러 가지 이름으로 영혼을 말하였다. 그리고 거기에는 고급령(高級靈)에서부터 저급령에 이르는 여러 가지가 있었다. 다시 바라문 비정통파 중 유물론자들은 영원불멸의 실체는 물질 뿐이라고 하고 실체로서의 정신과 영혼은 물질 위에 존재하는 것이라 하여 실체라고는 보지 않았다. 요컨대 불교 이외의 종교에서는 영원불변의 실체를 문제로 삼고 그것을 정신, 물질 등으로 보고 정신적 실체적 영혼이라 하였으며 영혼불멸을 주장하였다고 하겠다.

②불교의 영혼설

그런데 [생멸변화하지 않는 영원불멸의 실체]라고 하는 것은 부처님에 의하면 시간과 공간을 초월한 것으로서 생멸 변화하는 현상계에는 속하지 않는 것이다. 따라서 현상계에 있는 우리들은, 현상을 초월한 실체·본체의 존재를 경험할 수도 없고 논증할 수도 없는 것이다. 그러한 경험할 수도, 논증할 수도 없는 본체에 대하여 그것이 있다든가 없다든가 말하는 것은 절대로 해결 될 수 없는 것으로서 그것을 말한다고 하는 것은 독단이며 월권이다.