1. 구국의 영웅

한국 불교의 역사를 통해 명멸했던 숱한 구도자들 중에 사명스님만큼 찬연한 업적을 남겼던 분도 드물다. 임진왜란의 와중에서는 구국의 용장으로서 또한 뛰어난 전략가이며 외교가로 활약했었지만, 언제나 겸허한 구도자로서의 기품을 잃지 않았었다. 특히 불교뿐 아니라 유교를 비롯한 모든 학문을 섭렵한 스님은 당시의 소위 지식층 사이에서도 크게 명성을 떨쳤던 것이다.

스님의 행적을 알려주는 기본적인 자료로서는 금강산 건봉사의 사명대사 기적비와 해인사 홍제암의 자통홍제존자 사명대사석장비명이있다. 이 외에도 문도, 성일, 뇌묵당 등이 편집한 발문 및 청허당 대선사보장록 등이 있어서 비교적 풍부한 자료가 남아 셈이다.

사명대사의 본명은 유정이며 속성은 임씨고 밀양 사람이다. 황해도 풍천에서 아버지 수성과 어머니 제씨 사이에서 태어났다. 자는 이환이며 사명 혹은 종봉이라고 자호하였다.

중종 39년 10월7일에 태어나 일곱 살부터 한학을 배우기 시작하여 열세 살 때 이미 사서삼경을 독파하였다. 열다섯 살 되던 해 명종 13년에 직지사로 가서 신묵화상을 은사로 득도하였다. 남달리 총명하였기 때문에 입신출세의 길이 보장되었던 사명대사는 이렇게 하여 출가사문의 편력을 시작하게 되었던 것이다.

2. 청허노사와의 인연

스님이 선과(禪科)에 급제한 것은 18세때의 일이었다. 그러나 약관의 나이에 급제의 영예를 입었던 스님이었지만 지금도 자만하거나 게으름이 없이 수행 정진에 몰두하였다. 22세 때 동갑계를 만들었는데 그 취지를 적은 갑회문이라는 글월 속에서 우리는 스님의 인품을 엿볼 수 있다.『바라건데 우리는 제각기 저축을 아낌없이 털어놓아 천지 성현의 지극한 은혜를 보답하고 나라와 겨레를 위해 이것을 요긴하게 쓸 것이니 이로써 영원히 우리는 형제의 인연을 맺고자 한다.』

선조 8년 스님의 선문에 간곡한 요청을 못 이겨 선종의 주지가 되었다. 그러나 곧 스님은 이러한 권승의 자리를 사양하고 말았다. 청허 서산대사와 인연을 맺은 것은 바로 이때였다. 스님은 평소 늘 흠모하던 서산대사를 찾아 묘향산으로 발길을 돌렸다. 당대의 고승 청허노사와 자리를 함께 한 사명당은 곧 평소의 의문을 거리낌 없이 토로하였고 비록 년배의 차이는 있었을지라도 양사(兩師)는 의기투합하는 기쁨을 누렸던 것이다.