경전에 의하면 미륵 (彌勒·마이트레야) 보살은 본래 부처님의 제자 아일다(阿逸多) 였으나 수명이 다한 뒤 도솔천(兜率天) 으로 올라가 일생보체보살(一生補體菩薩 ~ 다음 번에 지상의 인간으로 태어나 부처님이 되는 것으로 정해진 보살)이 되어 현재 그 하늘 나라 대중들에게 설법하여 교화하고 있는 보살로 되어 있다.  도솔천의 하늘 사람들에게 설법하면서 교화하고 있는 미륵보살은 인간의 수명이 팔만사천세가 될 때에 이지상에 내려와 인간으로 태어나 용화수(龍華樹)에서 성불하여 미륵부처님이 된다는 것이다. 그 미륵부처님은 용화수 아래에서 성불한 다음에 세번에 걸친 설법을 통하여 석가 부처님 때에 다 제도 못한 중생들을 모두 제도한다는 것인데, 그 때 그 세상에는 상가라는 전륜성왕(轉輪聖王)이 정법(正法)으로 나라를 다스린다는 것이다.

 그와 같은 미륵에 대하여 설하고 있는 대표적인 경전으로 [미륵상생경(佛說彌勒上生經)]과 [미륵하생경(佛說彌勒下生經)]과 [미륵성불경(佛說彌勒成佛經)]을 들 수 있는데, 이들 세 경을 미륵 삼부경(彌勒三部經)이라고 한다. 이중에서 상생경을 중심으로 현재 도솔천에 있는 미륵보살을 대상으로 하는 신앙을 상생신앙(上生信仰)이라 하고, 하생경과 성불경을 중심으로 미래에 하생하여 성불할 미륵불을 신앙하는 것을 하생신앙(下生信仰)이라 하지만 실은 현재로 보아서는 아직은 성불하지 않은 일생보처보살로서의 미륵보살을 신앙하여 미래에 성불하는 미륵불 출현(下生)의 세상에 태어날 것을 희구(希求)하기 때문에 결국은 하나의 미륵신앙이라고 할수가 있을 것이다.

 우리 나라에도 불교가 들어온 이래 이러한 미륵신앙이 미륵경전들과 함께 받아 들여졌던 것이다. 고구려에도 미륵신앙이 들어온 흔적이 있고 백제에도 미륵신앙이 크게 성행하였던 자취를 남기고 있다. 그러나 오늘날 우리가 볼 수 있는 미륵신앙의 구체적이고도 자세한 기록을 우리 역사에서 가장 먼저 볼 수 있는 것은 신라 때의 일이라고 할 것이다. 우리의 역사상 제일 오래된 미륵신앙 관계의 사례를 우리는 삼국유사(三國遺事)(卷三 塔像四)의 미륵선화(彌勒仙花)이야기에서 볼수가 있을 것이다.

 이 미륵선화의 이야기에 의하면, 신라 二五대 진지왕(眞智王) 때에 흥륜사(興輪寺)의 진자(眞慈)라는 스님이 매일 미륵상 앞에 나아가서

 [대성(大聖~미륵보살)께오서 화랑이 되어 이세상에 출현하옵소서.]