[1] 성립과 구조

  이 경은 백 가지 비유에 의해 불교의 실천도를 설한 매우 평범하면서도 특이한 경전이다. 이 경의 이름은 [백유경] 외에도 [백구비유경], [백구비유집경] 등으로도 불리며 4권으로 되어 있다.

  성립된 경위를 살펴보면 두 가지로 대변할 수 있는데, 첫째는 부처님의 친설이라는 것이요, 둘째는 후대 승가사나{僧伽斯那}의 찬술이라는 점이다. 고려 대장경에는 실려 있지 않지만 신수대장경이나 불교대장경 등에는 [백유경] 제 1권 말미에 경의 성립적인 동기가 있다.

  즉, 부처님께서 왕사성의 작봉죽원에서 많은 제자들을 위해 설법하고 계실 때, 그 자리에는 5백 명의 이교도[바라문]들이 함께 있었다. 부처님은 그들의 질문에 의해 세계[天下}의 실재와 비실재에 대하여 인간의 생존에 대하여, 그리고 네 가지의 왼소에 대하여, 허공의 유,무에 대하여,  열반{泥?}의 덕성과 인간 생존의 고뇌에 대해 차례로 대답하시고, 그들에게 5계를 내린다. 그들은 마음이 열리고 기쁜 나머지 종교를 바꾸고 마침내 성자의 자리[수다원과]에 오른다. 부처님은 말씀하신다.

  [너희들은 잘 들으라, 이제 너희들을 위해 온갖 비유를 말하리라.]

  이것이 곧 부처님의 친설을 말해 주고 있는 것이다. 다음 승가사나의 찬술이라고 하는 점에 있어서는 본경이 최후에

  [존자 승가사나는 어리석은 이들을 위한 꽃목걸이[契 經}를 지어 마친다.]

  라는 말이 부기되어 있는 점으로 미루어 알 수 있다. 그러나 이 경은 후자의 설이 더욱 타당하리라 보며, 따라서 본 경은 많은 경전 중에서 재미있고, 종요한 말씀들만을 뽑아 모은 것이라고 하겠다.

  승가사나의 제자 중에 구나비지{求那毘地}라는 매우 덕망 있는 스님이 있었는데 중인도 사람으로 약관의 나이에 출가하여 승가사나에게서 소 ,대승을 배웠다.

  이 경은 구나비지에 의해 492년에 한역되었으며 이보다 앞서 한역된 것[開元錄一五, 貞元錄二五] 등이 1권 있으나 현존하지는 않는다.