뒹구는 낙엽과 함께 어느덧 2007년도 저물어간다. 이즈음 유종의 미를 거둘 수 있도록 한 해를 잘 마무리하며 새로운 시작을 준비해야 할 것이다. 다만 인생의 성장기와 발전기를 다 보낸 노인들에게, 12월은 더욱 춥고 외롭게 느껴질지 모른다. 기온이 영하로 떨어지며 경제와 건강 문제뿐 아니라 사회적인 소외감과 정신적인 고독감은 삶의 의지를 자꾸만 꺾어버린다. 그래서 흔히 ‘사람은 말년이 편해야 한다’고 하지만, 그것이 생각만큼 쉽게 얻어지는 것이 아닌가보다.

권성규(64세) 할아버지는 젊은 시절 탄탄대로를 걸으며 두려울 것이 없었다. 굵직한 건설회사의 해외지사에서 오랫동안 현장근무를 지휘했고, 1980년에는 회사를 사직하고 나무로 건축물의 틀을 짜는 목구조 사업에 뛰어들었다. 사업은 순풍에 돛단 듯 순탄하게 성장가도를 내달렸다. 워낙 견실하게 사업을 운영했던 터라, 동종업체들이 줄줄이 무너지던 IMF 외환위기 때도 살아남을 수 있었다.

“예전엔 한마디로 잘 나갔습니다. 돈도 많이 벌었고, 그러다보니 권력도 따르더군요. 군부독재시절엔 어떤 어려운 문제도 전화 한 통화면 해결됐지요. 그런데 지금은 울지도 짖지도 못하는, 버려진 개 신세로 전락해버렸어요.”

IMF를 겪으며 회사는 살렸지만, 피가 마를 정도로 스트레스를 많이 받았다. 결국 뇌경색으로 쓰러지기에 이르렀다. 그 후유증으로 시신경이 마비되어 왼쪽 눈의 시력을 잃었다. 몸이 불편하다보니 사업에도 전념할 수 없었다. 점차 사업이 기울더니 급기야 2003년에 폐업을 하고 말았다. 어떻게든 일으켜보려 했지만, 자금줄이 막히고 연이어 부도를 맞으면서 모든 걸 포기하게 되었다.

모든 게 한 순간이었다. 집과 땅을 비롯한 모든 재산을 잃은 것도 모자라, 2억원의 부채를 진 신용불량자가 되어 있었다. 은행과 채무자들로부터 빚 독촉에 시달리다 못해 부인과 함께 도피행각에 나섰다. 그렇게 낡은 자동차에서 숙식을 해결하며 전국을 떠돌아다녔다.