광주(光州)는 빛의 도시다. 광주 불자들은 ‘아미타부처님이 계신 극락고을’이라 말하기도 한다. 아미타부처님의 다른 이름은 무량광불(無量光佛)이며, 태양을 상징한다. 극락강이 광주를 가로지르는데, 극락교를 지나야 광주 시내로 들어갈 수 있다. 서방정토에서 이름한 서방시장까지 시내에 있으니, 광주는 극락세계가 틀림없다.

무등산을 광주의 진산(鎭山)이라 하지만, 무등산을 대표하는 주상절리 중 입석대와 광석대가 있는 곳은 화순이다. 많은 면적이 고양시에 있지만 북한산을 ‘서울의 명산’이라 부르듯, 무등산은 화순과 담양의 비중이 적지 않지만 흔히 ‘광주 무등산’이라 부른다. 광주가 백제시대부터 일대의 중심이었기 때문이다.

옛 전남도청이 있던 자리는 조선시대 광주읍성이 있던 곳이다. 광주읍성 자리에 ‘대황사’라는 절이 있었다고 전해져 온다. 문헌과 유물이 불분명하기에, 이름은 정확하지 않다. 이곳을 포함해 성거사지, 백천사지, 십신사지 등이 옛 광주 도읍 주변에 있다. 두 개의 온전한 석탑이 있는데, 광주 사람들은 ‘동·서 오층석탑’이라 부른다. 아마도 고려시대의 절터에 광주읍성이 조성되고, 이후 전남도청이 들어선 듯하다.

광주에서 담양을 잇는 고개가 잣고개고, 화순을 잇는 고개는 중머리재와 장불재다. 이름에서 보듯 그 길에 사찰이 들어섰었다. 광주천을 따라 도읍사찰이 들어섰다면, 고갯길을 따라서는 산중사찰이 있었다.

광주와 무등산의 옛길을 찾아봤다. 무등산으로 들어가 보자.

사진. 유동영