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우리나라 사람들의 평균 수명이 71세를 돌파하게 되었다. 그럼으로써 인구의 고령화(高齡化)가 진행되어 65세 이상의 노인이 가정이나 사회에서 차지하는 수효가 늘어가고 있다.

이와 같은 현상은 분명 경사스러운 일임에 틀림없으나 이와 아울러 노인의 복지 문제라든가 건강문제에 있어서 고려해야 할 것들이 많이 생겨나고 있다.

‘장수하는 것이 곧 행복’이 될려면 건강하면서 오래 살아야지, 만성 성인병에 걸려서 운신을 못하면서 오래 사는 것은 본인뿐만 아니라 가족이나 사회에도 커다란 부담이 된다.

그래서 옛사람들은 인생의 최대 행복을 무병장수하다가 잠들 듯이 세상을 떠나는 것이라고 하였다. 그것을 「고종명(考終命)」또는 「선종(善終)」이라고 하였다.

희망에 찬 신년 벽두에 왜 이런 심각한 화제를 끄집어 내는가 하면, 해가 바뀌면 나이든 사람은 늙는 것을 자각하지 않을 수 없으며 새해에는 새로운 각오와 생활태도도 한해를 시작하겠다는 생각들을 하게 되기 때문이다.

평균 수명이 긴 선진국들의 공통적인 골칫거리의 하나가 노인들의 치매증환자가 늘어가고 있다는 것이다.

치매증이란 속되게 표현하면 노망증 또는 망녕증인데 그런 노인들이 많아지면 가정뿐만 아니라 사회적으로도 커다란 부담이 된다.