「보리」는 범어의 보오디(bodhi)를 적은 우리 불교의 관용어인데 한문으로는 「普提」라고 적는다. 원 뜻은 깨달았다는 의미다. 지혜 또는 도(道)라고도 번역된다.

  이 깨달음은 부처님 뿐만 아니라 성문·연각 모든 tdj자가 성스러운 도과를 얻은 것 까지도 의미하지만 그중에서 부처님의 깨달음이 최상이으로 「보리」라고 일러오고 아뇩다라삼먁삼보리 무상정득각 또는 무상보리라고 한다. 우리가 흔히 말하는 「보리」는 부처님의 무상보리를 의미한다.

  이 깨달음을 구하여 수행하는 수행자를 보살이라고 하는데 보살은 깨달음을 구하는 중생이라는 뜻이 있다. 부처님께서는 인도 부다가야 숲에서 아슈바타라는 나무밑에 앉아 수행하여 무상보리를 이루셨는데 그 나무를 보리수. 부다가야를 보리도량이라고 한다. 어쨌든 보리는 세존의 깨달음과 관련된 모든 여건에 붙여서 즐겨 쓰는 말이 됐다.

  그런데 부처님의 깨달으신 보리란 무엇일까. 「이것이 보리」다 하고 과실을 손을 쥐어주듯이 일러 주어도 알기 어려운 것이 보리다. 그러나 방대한 경전에 나타난 것을 유추하여 보리의 내용을 대강 말하기도 한다. 사제(四諦), 십이연기(十二緣起), 중도(中道)의 가르침이라든가 무상(無常), 무아(無我) 열반의 가르침이라든가 오온(五蘊) 십이처(十二處) 십팔계(十八界)교설 등을 들어 보리의 내용이라고 말하기도 한다.

  그러나 그러한 설명은 부천미의 「말씀」이요, 깨달음의 말씀이지 「깨달음 자체」는 아닌 것이다. 무아·무상의 가르침도 중생의 아(我)와 상(常)에 대한 견해이시고, 오는 십팔계도 각안으로 보신 중생계의 해명이시지 그러한 교설을 낸 부처님의 깨달음 자체는 아닌 것이다. 우리들이 주의할 것은 보리는 철저하게 「깨달음 자체」라는 점이다.

  그러면 「보리」란 어떤 것일까? 경에서는 말씀하셨다. 법 그대로 완전하게 도를 닦아서 이른바 「적정명정(寂靜明淨)」경계라 하였다. 「극청정(極淸淨)」에 이른 것」이라고도 하였다.