[1] 미국의 불교인들

   지금 미국에서는 불교의 인구가 점차 늘어나는 추세에 있다. 30여 년 전에 10여 년 동안 급격히 불교인구가 증가한 때가 있었다. 한 때의 붐인데 이젠 식었어도 불교인의 수는 확실히 상향선을 걷고 있다. 예를 든다면 국민학교나 중학생이「니르바나」라든지「깨달음」이라는 낱말을 알고 있을 정도다. 그러니까 상향곡선이 치솟아 올라가지는 않지만 저변으로 퍼지는 것은 이삼십년 전보다 현저하게 착실하다. 그래서 불교는 미국 땅에서 점차 뿌리 내리고 있다고 말할 만하다. 그리고 지금 미국대학에서 불교를 가르치는 사람이 300여 명 가량 된다. 우리나라는 아마 100명도 안 될 것이다. 미국은 땅도 넓고 대학 수도 많고 역사학과가 있으면 으레 동양사를 가르치고 동양사를 가르치면 중국, 일본, 한국을 가르치고, 그러자면 불교를 가르쳐야 되니까 불교를 가르치는 사람이 많을 수밖에 없다. 그렇지만 본격적으로 불교하는 사람은 그보다는 적을 줄 안다.

   이렇게 불교에 대해서 알고 싶어 하는 사람이 많고 가르치는 사람이 불어나고 있지만 많은 어려움이 있다. 그중 제일 문제되는 것은 불교가 어렵다는 것이다.

   항상 하는 말로 반야심경의「색즉시공 공즉시색」이라는 말,『텅 빈 것이 그대로 가득 찬 것이고 가득 찬 것이 그대로 텅 빈 것이다. 보이는 물질이 안 보이는 공(空)도리이고, 안 보이는 공도리가 보이는 물질현상세계이다.』는 이런 말을 제일 어려워한다. 아무리 생각해도 알 것 같으면서 모른다고 한다.

   미국 사람들은 알다시피 기독교를 많이 믿는다. 물론 유태교 회교도도 있다. 모두 유일신을 믿는 그런 전통에서 자라나온 사람들이다. 이 사람들은 일반적으로 이 세계는 악의 세계이고, 나중에 죽어서 천국에 간다는 그런 생각을 하는 사람이 많다. 그런데 불교에서는 살기 어려운 괴로운 사바세계가 바로 극락세계라 말한다. 앞서「색즉시공 공즉시색」에서 어리둥절했는데 아제 다시 사바세계가 극락세계라고 하니 어렵다고 한다. 이런 것 외에 다른 어려움도 많다.

   기독교인들은『인간을 포함하여 이 세상 모든 것은 신이 창조했다. 우리는 신의 피조물이다. 그렇기 때문에 피조물인 우리 인간은 도저히 신과 자리를 함께 앉을 수 없다. 거룩한 그분과는 너무나 거리가 멀어져 있는 것이다.』라고 말한다. 그래서 신과 인간을 혼동하는 것은 죄악 중에서 가장 큰 죄악이라 한다. 그런데 불교인은 말하기를『일체 중생이 그대로 부처님이다. 부처님은 불생불멸 하시는 분이며, 영원히 안 계신 곳이 없고, 모든 것을 다 아는 분, 어떤 일이든 다 할 수 있는 분이다.』이런 말로 부처님을 표현한다.

   또 불교경전을 보면 신을 수식하는 말들이 모두 부처님을 수식하는 말로 쓰이고 있다. 그래서 부처님을 신과 같은 분으로 생각하고 있다. 그런데 그런 부처님이 딴 사람이 아니라『거리를 다니는 모든 사람이다.』『모든 사람이 완전한 부처님이다.』이렇게 말하니 또 한 번 어려움을 겪는다.

   그리고 불교인 중에서도 그런 사람이 있지만 모든 것을 둘로 나누어 생각하는 기독교적, 서양적 사고방식에서는 수도라고 하면 항상 나쁜 생각을 버리고 좋은 생각으로 사는 것이라 생각한다. 그런데 불교경전에 보면『나쁜 생각을 버리려 하지 말고, 좋은 생각을 찾으려고도 않는다.』고 영가(永嘉) 스님의 증도가(證道歌)에 쓰여 있다. 이런 말을 하면 저들은 알아들을 것 같으면서도 결국은 모르겠다고 한다.