바야흐로 만화의 시대가 왔다. 만화는 영화, 서적, 잡지, 이벤트 사업, 캐릭터 사업, 인터넷 등 모든 분야와 결합하여 새로운 사업 또는 예술로 승화하여 남녀노소를 불문하고 모두에게 절대적인 카리스마를 갖는 매체로 성장을 거듭하고 있다.

이는 만화분야의 참혹한 옥고를 치른 대가라 할 수 있다. 과거 어두운 시절, 구석에서 몰래 보는 만화는 저질의 불량스러운 마구니 같은 존재로 치부되어 왔고 만화가들은 굶어가며 처절한 싸움을 해야 했다. 이러한 시각에서 본다면 이 같은 오늘날의 결과는 우리 만화계에 있어서 눈물겨운 것이라 할 수 있다.

불교만화계 역시 예외는 아니다. 아니 손에 겨우 짚을 정도이니 불교계에서 만화란 존재하지 않는 분야이며 그 결과물 또한 전무하다고 평가하고 싶다.

가장 먼저 필자가 접했던 불교만화는 1986년에 나온 『Zen Co-mics』라는 책으로 ‘스님들이 보는 만화책’이라는 부제가 붙은 요안나 살라잔의 작품이었다.

선(禪)에 관련된 컷만화로 그림이 상당히 초보적이긴 하지만 담백하고 간략한 대사로 선의 주제를 잘 표현하고 있는 작품이었다. 처음 불교에 입문하면서 선물 받은 책이라 더욱 인상적이었다.

1989년 이후 간경도감이나 불교만화사에서 불교만화책이 출판되기 시작하였다. 『불타 석가모니』 『진묵대사』 『자장율사』 등 큰스님 이야기나 『화엄경』 『만화 백유경』 『만화 반야심경』 등 경전 만화가 주류였다. 일반 만화계도 어려운 시기에 이런 불교만화책을 발행했다는 것은 그 자체만으로도 선구적인 발자취라고 생각된다.

최근에는 『지장경』이라는 전면 칼라의 고급 만화책이 출간되었다. 잡지사와 신문사에서도 만화 지면을 늘리기 시작하였고 연재된 만화를 묶어 책으로 출판하였다.

불교 애니메이션 부분에서 가장 히트작으로 손꼽히는 것이 KBS에서 방영되었던 ‘날아라 슈퍼보드’라 할 수 있다. 따로 설명이 필요 없을 것이다. 그 후 1999년 2월에 ‘철인 사천왕’이라는 불교만화영화가 개봉되었다. 내용은 삼장법사의 유훈을 받들어 지구를 수호하는 4인의 변신 로봇 ‘사천왕’의 이야기이다.