불자건 아니건 처음 거대한 석불을 보면서 ‘엄청나구먼 그래’ 하고 코를 킁킁거리던 사람도, 산허리를 도려내고 집채만한 바위를 깨어 쌓아올린 축대 위의 대웅전 앞에서 썰렁한 가슴을 쓸어 내린다. 그리고선 ‘이거야 불교의 르네상스 아닌가’라고 중얼거린다. 그렇게 불교의 도상과 상징이 불자거나 아니거나 머리를 조아리게 만드는 힘으로 작용할 것이다.

그렇게 오늘날의 불교는 엄청난 양적 팽창세를 보이고 있다. 불사라는 이름 아래 모든 사찰이 무서울 정도로 부지와 건물과 도상과 나아가 사이버공간을 확장하고 있다. 아예 불사를 하지 않으면 절이 아니요, 원력을 세우지 않으면 큰스님이 아니라는 말까지 나돌 만하다.

이 과정에서 불교미술은 전에 없는 호황을 누리고 있다. 불·보살의 조상이나 후불탱은 물론이요, 건물이나 단청, 탑파나 부도, 석등에 이르기까지 모든 조형물은 모두 불교미술이라는 이름으로 통합되어 있기 때문이다.

그런데 막상 이 불사와 조성에서 빠진 것이 있다. 바로 불교미술이다. 막상 주체가 되어야 할 불교미술이 빠진 것이다. 엄밀히 말해서 우리 시대 우리의 불교미술이 없는 것이다.