한국불교사상, 당대 사회 상황뿐만 아니라 현재에 이르기까지도 가장 비중 있는 논란이 많은 분을 꼽으라면 대체로 태고 보우 화상을 들지 않을 수 없을 것이다. 물론 보우 화상 스스로 만들어 낸 논점인가 하는 부분에 대해서는 여러 다른 의견이 있을 수 있을 것이다. 그러나 현재 조계종 법통에서 논란이 되고 있는 그의 위상, 그가 이은 선종(禪宗)의 법맥 문제, 고려 말 출가 승단과 정치 권력과의 관계 등은 고려 말에 국한된 역사적 논점에 머물지 않는다. 현대 한국불교사 전체와 미래 한국 불교의 위상에도 중요한 관점을 제공할 것으로 보인다.

보우 화상은 13세 때인 1313년 회암사에서 광지선사(廣智禪師) 문하로 출가했으며, 가지산 총림에서 수행하였다. 1319년 ‘만법귀일(萬法歸一)’의 화두를 들고 참구하였으며, 그에 앞선 1329년 화엄선과(華嚴禪科)에 합격한 기록으로 미루어 선교(禪敎) 어느 한 쪽에 치우치지 않은 수행으로 출발했던 것으로 보인다.

『조선불교통사』에는 1333년과 1337년 오도를 경험한 후, 무자(無字) 화두에 정진하기 시작하였으며 38세 되던 해, 1천 7백 공안을 참구한 후 크게 깨달음을 이루었다고 전한다. 이후 소요산 백운암, 삼각산 중흥사 태고암 등에서 정진하며 백운암가, 태고암가 등 여러 시가(詩歌)를 남겨 수행의 자취를 남겼다. 1346년 봄 원(元)에 가 석옥 청공을 만나 인가 받은 후 귀국하여 간화선풍을 드날렸다.

귀국 후 현재의 경기도 양평 소설산(小雪山)에서 정진하였으나, 공민왕의 간청으로 1356년 마침내 왕사가 되어 고려 불교의 최고 권력자 자리에 오른다. 보우 화상은 개경의 광명사에 원융부(圓融府)를 설치하고 구산선문의 통합에 힘썼다. 이에 대한 학자들의 평가는 크게 엇갈린다. 일각에서는 고려 불교의 통합에 지대한 공헌을 하였다고 평가하는가 하면, 다른 한 편에서는 고려의 오교 양종의 교단 체제의 붕괴를 가져왔다고 지적하기도 한다. 게다가 권력의 집중으로 인한 부패와 타락상에 대한 책임까지도 언급하는 견해가 있다.

그러나 보우 화상의 구산선문 통합 작업이 적어도 당대 불교의 분열과 폐단을 일소한다는 명분을 가지고 있었다는 사실은 분명한 것으로 보인다. 공민왕과 당시 승단의 폐해에 대한 깊숙한 논의를 주고 받았고, 이러한 폐해를 근절하기 위한 방책의 일환으로 교단 통합을 주장하고 있기 때문이다. 하지만 한 편에서는 보우 화상 스스로 정치 권력에 깊숙이 발을 담그고 있었기 때문에 그의 개혁은 출발부터 한계를 안고 있었다고 지적하는 견해 또한 상당한 설득력을 얻고 있다.

이후 보우 화상의 행보는 더욱 뚜렷하게 정치 권력화한다. 사승(邪僧)과 개혁승이라는 상극의 평가를 받고 있는 신돈과의 주도권 다툼 과정과 공민왕의 실각, 보우 화상 자신의 실각과 복귀 등은 오늘날 종교와 정치의 관계에 대한 훌륭한 반면교사일 것이다.

그러나 그의 시대 상황과 맞물린 행장과 오늘날 출가 승단 내에서의 논란으로 인해 보우 화상의 치열한 정진과 선풍마저 폄하되어서는 안 될 것이다. 그가 남긴 많은 시가 가운데 태고암가는 선시(禪詩)의 백미로 꼽힐 뿐만 아니라 그 고결한 수행 가풍을 짐작하게 하는 탁월한 가르침이다. 이번 호에서는 그 일부를 소개하기로 한다. 원문은 『한국불교전서』 제6책, 682~683쪽에 실려 있다. 태고암가 등이 수록된 『태고화상어록』은 시자인 설서(雪栖) 스님이 편(編)한 것이다.

태고암가(太古庵歌)

내 머무는 이 암자 나도 알지 못하노라

깊고도 깊으며 울창한 나무들 사이 산중에 자리하였으나 막힌 곳이 없도다

하늘과 땅 한 치도 어긋남 없이 맞물리어 앞뒤도 없으니

동서남북 사방 어디에도 머물지 아니하는도다

붉은 기둥 옥으로 올린 화려한 전각 마주서지 아니하였고

소실(少室: 달마 대사가 정진하던 토굴)의 청정한 가풍

내 따르지 아니하였으되

팔만 사천의 법문을 태워 파하였으니

구름을 벗어난 어느 청산이 푸르겠는가

산마루 흰 구름 희고 또 희며