얼마 전 평소 존경하는 분으로부터 선지식 감별법(겸허와 자비심)을 듣고, 짐짓 무례하다 할지라도 스승을 잘못 만나 헤매는 것에 비하면 그나마 선량한 분별심이 낫겠다는 생각에 그분의 말씀을 각인해두었다.

각묵 스님을 뵈면서 “벼는 익을수록 고개를 숙인다”는 속담이 가슴 깊이 다가왔다. 발심 출가하여 국내 선방에서 치열하게 수행하였고,10여 년간 인도에서 수학, 그 첫 결실로 금강경 역해(부제: 금강경 산스끄리뜨 원전 분석 및 주해, 세계 최초로 산스끄리뜨어 원문과 구마라집 역본, 현장 역본, 우리 말 번역, 대역, 주해로 구성된 역작. 불광출판부 근간)를 출간하는 스님의 겸허한 모습에 먼저 고개 숙여졌다.

화두 참구 중에 드러난 길

“전생 인연 아니겠습니까?”

백일기도 끝에 태어난 귀한 아들, 종손으로 집안의 기대를 한몸에 받고 초등학교 때 부산으로 유학을 왔던 스님이 삭발염의하게 된 인연의 단초는 중학교 3학년 때 맞이한 어머니의 죽음이었다.

“그 때부터 사는 게 뭔지 죽는 게 뭔지 고민했습니다.”

고등학교 때 철학책을 뒤적이다 불교를 만났다. 대학(부산대학교 수학교육과)에 입학해서 불교학생회에 가입, 열렬히 활동한 것은 자연스런 수순이었다. 날마다 수업 전에 예불을 올리고 천수경과 금강경을 독송하였다. 한편 당시 대학생불교연합회 부산지부 교화부장을 맡아 법회 때마다 목탁 치고, 회원들에게 교리공부 시키고, 법사스님을 초빙하는 것도 스님의 몫이었다.

“대학 2학년 때 삼묵 스님을 뵙는 순간 가슴에 전율이 일었습니다.”

첫눈에 아셨던 것일까. 삼묵 스님은 신심명, 증도가, 육조단경 등을 가르쳐주시면서 화두를 주셨다.

“화두가 끊인 적이 없었지요.”

여태까지 속아 산 것만 같아 대학 3학년 때 홀연히 화엄사 도광 스님을 은사로 출가하였다. 서울의 강남 봉은사에서 승복을 입고 군복무를 하게 된 것도 보통 인연은 아니다. 군복무 중에 불교학생회 지도법사를 하고, 인근의 휘문고, 무학여고 등 불교학생회를 이끌기도 했다.

제대 후 곧바로 송광사 구산 스님 회상에 가서 방부를 신청하였고, 출가한 이래로 7년 동안 15안거를 들면서 용맹정진도 수차례 하였다.

“87년도 여름 하동 칠불암 운상선원에서 한 철 나는데 반철 지나고 나니 외국에 나가야겠다는 망상이 계속 드는 겁니다. 아무리 큰 망상이라도 일주일이 지나면 없어지는데 그 생각이 떠나질 않더군요.”

삼매 상태에서 가야 할 길을 미리 안 것일까. 아니면 전생부터 지어놓은 인연이었던 것일까. 칠불암이 인도 아유다국에서 온 허황후의 일곱 왕자가 성불한 절이라는 것도 예사롭지 않게 다가온다.