‘스님의 그늘’을 연재하기 시작한지도 어언 5년이 되었습니다. 그 동안 애독해 주신 독자 여러분께 진심으로 감사를 드립니다.

그리고 때로는 격려해 주시고 혹은 비평을 해주시고, 또 궁금한 것을 물어주신 분들께도 감사를 드립니다. 그리고 낱낱이 답신을 드리지 못한 점 사과를 드립니다. 오늘은 그 중 한두 가지에 대해서 말씀을 드리고 이 연재를 마감하는 인사로 대신할까 합니다.

1. 염불과 왕생(往生)

임종 때, 지극한 마음으로 아미타 부처님을 염송하면 아미타 부처님이 죽은 이를 마중해서 서방정토(西方淨土)로 데려 간다고 하는 가르침은 아미타경에 근거하고 있다. 그리고 이 같은 정토왕생의 사상과 신앙이 뿌리를 내린 것은 중국의 당(唐)나라 선도(善導)에 의해서라고 한다.

염불과 왕생에 관한 선도의 기록은 도선(道善)이 편찬한 속고승전(續高僧傳 27권, 釋會通傳에 부기되어 있음)에 있다. 속고승전을 지은 도선은 596년에 태어나 667년에 입적하였으며 645(貞觀 19)년에 속고승전을 편찬하였다. 도선은 이 속고승전을 편찬함으로 해서 중국 굴지의 불교사학자로 불리울 뿐 아니라 중국 율종(律宗)을 대표하는 남산율종(南山律宗)을 세운 사람이다.

그러한 사람이 양(梁)의 초기로부터 속고승전의 편찬을 마친 645년까지 144년 동안의 고승 340인 중에 선도를 포함시킨 것은 선도가 그만큼 큰 선지식(善知識)임을 말해 주고 있다.

속고승전의 편찬을 끝냈을 때 도선의 나이는 50세, 선도는 겨우 32세의 젊은이였다. 속고승전은 이 젊은 선도의 교화에 대해서 주목할 만한 기록을 남기고 있다.

선도는 도작(道綽, 562 - 645)의 문하에 있었다. 도작은 처음 반야의 공사상을 연구하였으나 48세 때, 정토교로 돌아 매일 아미타불을 7만 번 염송하고 평생 무량수경을 2백 회가 넘도록 강의를 하였다. 이러한 도작을 선도가 만난 것은 그의 나이 20여 세 때였다. 그는 도작에게서 관무량수경의 강의를 듣고 정토신앙을 굳혀 끝내는 정토교를 크게 일으켰다.

그는 장안의 광명사 등에 머물면서 수많은 제자를 길렀는데 주로 ‘나무아미타불’을 소리내어 외우는 구송염불(口頌念佛)을 권장하였다. 또한 아미타경 10만 권 이상을 사경(寫經)해서 신도들에게 나누어주었고 정토(淨土)의 변상도(變相圖)도 그려서 나누어주었다.

이 때, 사경의 끝에 선도가 쓴 발원문이 금세기 초, 도르판을 탐험한 사람들에 의해서 발견되어 그 사실이 입증되었다. 선도는 그 발원문에서 “왕생을 원하는 비구 선도는 아미타경을 사경하면서 원하노니 모든 이가 다 함께 왕생하기를 발원한다”고 하였다.