|    아들도 알아보지 못한 아귀, 목련 존자 어머니

목련 존자가 아라한이 되었습니다. 아라한이 되었다는 말은 번뇌를 완전히 끊어버렸다는 뜻도 되지만 보통 사람은 갖추지 못하는 신통력을 다 갖추었다는 말도 됩니다. 목련 존자는 어느 날 어머니를 떠올렸습니다. 성자가 되자 어머니 은혜를 갚겠다는 생각이 강하게 일어나 가만히 마음을 기울여 어머니 계신 곳을 찾아봅니다. 천상 여러 곳을 살폈습니다. 어머니가 보이지 않습니다. 다시 인간세상을 다 찾아보았습니다. 역시 어머니는 보이지 않았습니다. 설마 하는 마음에 아귀세계를 살펴보는데, 저런…. 눈으로 보고도 믿을 수 없는 장면을 보았습니다.

어머니가 그 아귀세계에 머물러 계시는데 그 모습이 눈 뜨고 볼 수 없을 지경이었습니다. 너무나 굶주려 바짝 말라 있었고, 먹을 것 찾느라 혈안이 되어 있었습니다. 

눈물이 흘러 내렸습니다. 목련 존자는 슬피 울면서 발우에 밥을 담아 굶주린 어머니에게 가져다드렸습니다. 그런데 어머니는 아들을 알아보지도 못했습니다. 허겁지겁 그 손에 든 발우를 낚아채서 밥을 움켜쥐고 입으로 가져갔습니다. 하지만 밥을 입에 넣는 어머니는 이내 비명을 지르며 발우를 내던졌습니다. 입에 밥을 넣는 순간 밥은 이글이글 타오르는 불덩이로 변해버렸기 때문입니다.

굶주림에 시달린 어머니에게는 한 톨의 밥알도 허락되지 않았습니다. 한 방울의 물조차도 그 목을 태웠습니다. 배가 고파 몸부림을 치면서도 눈앞의 밥과 물을 삼킬 엄두를 내지 못하는 중생–이것이 부처님의 상수제자인 신통제일 목련 존자의 어머니였습니다.

그는 어머니의 고통을 지켜보며 어찌할 바를 몰라 부처님께 달려갔습니다. 그리고 이 모습을 자세히 말씀드린 뒤에 행여 이런 아귀지옥의 괴로움을 벗어날 길은 없는지를 여쭈었습니다. 부처님은 이렇게 말씀하셨습니다.

“그대의 어머니는 죄의 뿌리가 깊고도 깊다. 그대가 비록 효성이 지극한 것으로 이름이 온 세상에 알려졌다 해도 그대 한 사람의 힘으로 저 어머니를 구제할 길이 없다. 온 세상을 가득 채우고 있는 신들도 도울 수 없고, 오직 시방의 여러 스님들의 위신력을 얻어야 아귀지옥에서 그대의 어머니는 벗어날 수 있다.”

해마다 음력 7월 15일 우란분절(백중)이면 우리나라의 모든 사찰에서 들려주는 『우란분경』 이야기입니다.