「불교는 어렵다」고 하는 말을 아주 흔히 듣는다. 물론 가끔 설법을 듣는 사람들의 말이다. 모든 중생들의 근기가 천차만별인 때문에 받아들이는 정도도 천차만별일 수밖에 없다. 어떤 사람은 쉬운 말씀도 어렵다고 할 수 있을 터이고, 또 어려운 말씀도 쉽다고 생각할 것이다.

  사실 설법만이 아니라 대학생, 대학원생까지도 교리의 이해는 어렵다고 하는 말을 가끔 듣는다. 불교 교리가 어려운 데는 그럴 만한 이유가 있다. 그러나 석가모니 부처님께서 어려운 교리를 창조하신 것이 아님은 잘 알고 있다. 우리들의 현실 생활과 관련하여 단 하루도 쉼없이 45년 동안, 구체적으로 쉽게 예를 들어 설명해 주셨음은 많은 초기경전이 입증해 주고 있다.

  그런데 불교가 어려워진 것은 정통(正統)불교를 다투던 싸움 때문이다. 석가모니 입멸(入滅)하신 후의 교단(敎團)의 분열은 제각기 자기가 이해한 불교가 정통이라고 주장하며 분파가 계속되었다. 그것이 번쇄한 아비달마불교, 즉 부파불교(部派佛敎)이다. 그후 다시 대승불교가 일어나면서부터 초기에는 통합적인 운동으로 시작한 것이 학파를 형성하여 발전하면서, 어려운 형이상학적인 복잡한 철학 체계를 갖추게 된 것이 그 원인이다. 발전된 교리의 복잡한 체계가 불교의 어려움임은 사실이다.