경전을 오시팔교로 교판하고 제5시와 일승원교에 속하는 <법화경>의 절대성을 입증하기 위하여 세운 독자적인 교설이 천태의 사상체계이다.

 천태교학은 존재의 양상을 밝히고 있는데, 그 그본적인 세계이론으로 일념삼천 (一念三千 ) 사상을 내세울 수 있다. 일념삼천이란 일념은 한순간 혹은 일 찰나의 한 마음을 의미하는데, 그 일념 가운데 삼천의 세계가 갖추어져 있어서 다시 의지할 것을 필요로 하지 않음을 말하는 것이니, 이것이 천태의 성구실상론 (性具實相論 )이다.

 불교에서는 윤회하는 고통의 세계를 6도 (六道 )로 보고 있다. 지옥, 아귀, 축생, 아수라, 인간, 천상의 여섯 세계이다. 이 6도를 벗어난 곳이 깨달음의 세계이니 대승불교에서는 이에 성문승, 현각승, 보살승으로 나누고 있다.

 이 삼승 위에 천태는 불승 (佛乘 )인 또 하나의 세계를 더하여 6범 4성 (六凡四聖 )의 열 세계 (十界 )를 상정하고 있다. 그런데 이 10계는 각각 별개의 세계가 아니라 각 세계에 다른 10계가 갖춰져 있다고 한다. 이것이 십계호구 (十界互具 ) 사상이다. 말하자면, 우리 인간계에는 그 자체 가운데 인간분 아니라 지옥, 아귀, 축생, 수라, 하늘, 그리고 성문, 연각, 보살, 불  (佛 )이 존재한다는 것이다.

 우리의 삶을 보면, 화가 나서 싸울 때는 수라세계의 중생과 같고, 어느때는 보살과 같은 대자비심을 일으켜서 이웃을 돕기도 한다. 순간순간 그 마음이 달라짐을 발견할 수 있다.

 아무리 착한 사람이라도 착한마음과 똑같이 악한 마음이 내재해 있고, 아무리 악한 인간이라도 악심과 동신에 선심이 있다는 뜻이다. 가능성으로서 10계를 다 갖고 있다. 이처럼 지옥계에도 그 자체에 불계까지 존재하고, 불계에도 지옥계까지의 10계가 존재한다는 것이다.

 성불할 수 없다는 일천제 (一闡提 )도 닦아 얻은 선 ( 修善 )은 없으나 본성인 가능성으로서의 선 ( 性善 )은 있으며, 부처도 닦아 여의어야 할 악 ( 修惡 )은 없으나 가능성으로서의 악 ( 性惡 )은 존재한다고 한다.

 만약 부처에게 성악조차 없다면 악으로 가득찬 중생계에 시현해서 중생을 제도할수 없을 것이기 때문이라는 것이다. 그러므로 아비지옥도 모두 부처의 마음에 있고, 부처의 세계도 범부의 일념을 넘지 않는다. 이같이 부처에게까지도 악이 있다는 주장이 바로 '성악설' 이다.