최근 백두산에 올랐었다. 지난 10월10일이었다.  중국을 통해 연변 자치주에서 조선족 동포들을 만나고 천지호텔에서 하루를 묵은 다음 오전 9시 등반길에 올랐다.  내년 북경에서 열릴 아시안게임에 맞춰 확장하고 있는 백두산길을 지프를 빌어 풍구 못 미쳐까지 다다랐다.  이미 쌓은 눈이 깊어 지프 마저도 올라 갈 수 없었다. 풍구(風口)는 이름 그대로 바람구멍 날씨가 좋았기 망정이지 겨울 산행에는 조심해야 할 곳이다.  하지만 풍구에 천지 폭포를 볼 수 있는 전망대가 설치되어 있어 그냥 지나갈 수 없는 곳이라 몰아치는 바람을 무릅쓰고 풍구전망대에 올라 증명사진을 한장 찍었다.  지름길을 택해 전망대에서 위로 오를 수도 있었으나 때때로 휘몰아 얼굴을 때리는 풍구바람이 어떻게 센지 도로 내려와 차길을 따라 갔다.  차를 타고 지나온 침엽수림대를 돌아보니 말 그대로 수해(樹海)다. 백두산의 너그러운 풍모가 산자락부터 배어 있다.  그러나 자연은 너그러운 것만은 아니다.  그 엄격함이 그지 없다.  그렇게 늘픔스럽게 펼쳐져 있던 침엽수림대가 칼로 자른 듯 줄을 서 한 치도 앞으로 나서질 못한다.  해발 2천미터. 부석부석한 알카리 조면암(祖面岩)이 토양을 이룬 고산지대에는 키작은 식물들이 초원을 이루고 그 위에 하얀 눈이 바람에 날려 장년처럼 반백의 묘한 어울림을 보여주고 있다.

 16개 연봉(連峰)이 서로 감싼 천지                                                                                                              

 한자락이라도 놓칠세라 눈여겨 보며 도로를 따라 오르기 2시간이여.  중국천지 기상대를 거쳐 천벽봉에 올랐다.  낮 12시가 채 안되어 있었다. 서울서 준비해간 망원경을 꺼내 천지를 둘러쌓고 있는 연봉들을 돌아보았다.  압록강 수원을 감추고 있는 백두봉(百頭峰), 관면(冠冕), 삼기봉(三奇峰)이 눈 앞에 잡혔다. 북한측의 관측소인듯 안테나도 망원경 안으로 들어왔다.  천지는 와호(臥虎), 제운(梯雲), 옥주(玉柱), 백운(白雲), 지반(芝盤), 금병(錦屛), 관일(觀日), 용문(龍門), 천활(天豁), 철벽(鐵璧), 화개(華蓋), 자하(紫霞), 고준봉(孤準峰)이 감싸고 있다. 개중에는 장군봉이나 천문봉으로, 다른 이름이나 별명을 가지고 있는 봉우리들도 있다. 천지를 연화대로 모셔 16나한(羅漢)이 시립한 것처럼 경건하면서도 그 자애스런 분위기가 천지를 덮고 있다. 등반한 날의 날씨가 좋았기 때문에 이런 감상에 젖었는지도 모른다. 일년 열두달 가운데 아홉달이 눈에 덮혀있고 그나마도 하루의 기상변화도 예측하기 어렵다는 백두산이 이렇게 환하게 위용을 드러내 보여주니 고맙기 그지 없다. 백두산 연봉들은 가를 수도 없고 갈라서도 안될 영산이었다. 어느 한 봉우리라도 떼어낸다면 천지가 와락 넘쳐 아름다운 자태가 사라질 것이다. 용문봉과 천활봉 사이를 타고 절묘하게 흐르는 천지폭포가 성산과 세속을 잇는 가느다란 줄일 뿐 그 성스러움은 오히려 구름 속에 담겨 있을 때 더할지도 모른다는 생각이 언뜻 스쳤다.