카슈가르에서 우루무치(鳥魯木齊)까지 기차를 타면 하루 종일은 달려야 한다. 남은 일정을 생각하면 시간과 에너지를 비축해두어야 할 것 같아, 비행기를 타기로 했다. 하늘에서 내려다 본 우루무치 시가지는 신장 위구르 자치구의 주도(主都)답게 빌딩이 숲을 이루고 있다. 위구르어로 ‘아름다운 목장’이라는 의미를 지닌 우루무치는 당나라 때부터 실크로드의 중요한 거점이었다. 서역 초원을 거침없이 질주하던 유목민족의 터전이었고, 유럽을 공포의 도가니로 몰아넣었던 칭기즈칸 제국의 중심 무대였다.

실크로드는 불평등 교역의 주범일지도…

숙소에서 밖을 내려다보니 홍산(紅山)이 눈에 들어왔다. 가까운 거리라기에 걷기로 했는데, 묻고 물어서 1시간이나 걸려 홍산에 도착했다. 그새 해가 뉘엿뉘엿 넘어가고 있다. 산 정상에는 아편전쟁을 촉발시킨 임칙서(林則徐)의 동상과 9층의 진룡탑(鎭龍塔)이 있다. 산 정상에 서니 우루무치 시내의 정경이 한눈에 들어왔다. 옛 실크로드의 정취야 찾아볼 수 없지만, 수많은 빌딩이 불을 환하게 밝히고 있으니 실크로드의 거점이었던 그 본질에는 변함이 없다는 생각이 들었다.

대리석으로 조각된 임칙서의 동상 앞에서 1840년에 일어난 아편전쟁을 떠올려 보았다. 영국으로 들어간 홍차(Black Tea)는 영국 상류층을 시작으로 일반서민들도 마실 정도로 사랑을 받았다. 영국의 차 소비량은 폭발적이었고 무역 적자를 가져왔다. 영국은 무역적자를 해소하기 위해 아편을 중국에 밀수출하였다. 중국에서 아편의 인기는 가히 폭발적이었고, 아편중독자의 증가로 인해 나라가 흔들릴 지경이었다. 아편이 중국에 들어오는 그 가격만큼 중국의 은(銀)이 영국으로 흘러들어갔는데, 은은 당시 청나라의 화폐로 사용되었기에 여러 문제점이 생겼다.

이와 같은 급박한 상황에 몰리자 황제(道光帝)는 강경한 아편 금지론자로 알려진 임칙서를 광저우에 파견하였다. 임칙서가 영국 상인으로부터 아편을 몰수하여 불태운 것이 전쟁의 직접적인 계기가 되었다. 아편전쟁에 패한 중국은 이로 인해 홍콩을 영국에 넘겨주게 되었다. 중화사상에 젖어있던 중국인들에게 치욕과 굴욕을 안겨주었던 전쟁이었지만, 대영제국을 향하여 포효라도 해보았으니 임칙서를 길이 추켜세울 만하다는 생각이 들었다.

실크로드는 중국의 장안을 출발하여 그 중간에 크고 작은 오아시스 도시국가를 거쳐서 로마의 콘스탄티노플에 도착하게 되는 길을 말한다. 당서(唐書)의 회흘전(回紇傳)에 의하면 7세기 후반에는 당나라와 위구르 사이에 견마(絹馬) 교역이 성행하였다. 그때 말 1마리는 비단 40필에 해당하는 시세로 거래되었는데, 준마가 필요했던 당 조정은 매우 고심하였다고 한다. 말과 맞바꾼 비단은 위구르에서만 소비되는 것이 아니라 아랍인들의 손을 거쳐 로마까지 가게 되었다. 비단무역의 실권을 쥐고 있던 위구르가 얼마나 막대한 이익을 얻었는지 상상할 수 있다. 그 당시에도 그런 불평등의 무역이 이루어졌듯이, 현대라고 해서 크게 달라진 것이 있겠는가 싶다. 지금도 자유무역이라는 깃발 아래 지구의 어느 곳에서 아편전쟁처럼 불평등무역이 자행되고 있는지 알 수 없다.