1 열반에 드신 날은 언제인가

 부처님을 깨달으신 어른이시다. 깨달았다 함은 번뇌가 다하고 애착에서 벗어나신 것이다. 그러므로 깨달음은 바로 열반이라고도 해석된다. 그렇다면 부처님은 열반으로 영원하실 것이므로 다시 열반에 든다는 말은 무슨 뜻을 갖는 것일까?

 열반의 뜻은 다른 기회에 생각하기로 하고 우선 범부들은 부처님의 엄숙한 성체장엄을 보고 부처님을 생각하게 된다. 그러니 부처님의 성체가 멸하면 부처님은 육체가 아닌 깨달음의 경계, 즉 열반에 잠기는 것으로도 이해 될 수 있다. 대게 이러 면에서 부처님은 깨달음과 함께 열반으로 영원 하시건만 범부들은 부처님의 육체적 입멸을 열반으로 부르게 된 것이리다.

 부처님 열반을 둘러싼 경위에 대하여 우리는 많은 경전에서 그 사실을 생생하게 엿볼 수 있다. 그러나 그러한 사실에 대하여 우리들은 아직 그 참의미를 알지 못하는 것이 안타깝기 이를데 없다.

 부처님은 그때에 꼭 열반에 드실 필연성이라도 있었던가. 열반에 들 예언을 어쩌면 마군에게 맨 먼저 말씀하셨던가. 부처님의 위신력만 못하더라도 한 겁이라도 수명을 늘릴 수 있는데 어찌하여 열반에 들지 않으시기를 애원하는 제자들의 청을 물리쳤던가. 부처님께 과연 병이 있었던가. 열반에 드실 것을 예언해 놓고 베에사아리에서 쿠시나가라까지 이르는 동안 수많은 사건 수많은 사람들과 만나시어 법을 설하신 참 뜻이 무엇이었던가. 순타와 수발타라는 어찌하여 잠깐동안에 입멸을 취했던가. 우리들은 다만 부처님의 대자비 방편으로써의 열반 시현을 믿으면서 그 사이에 혹은 말씀으로, 혹은 몸짓으로, 혹은 앉고 눕는 것으로, 열어 놓으신 대감로의 문을 참으로 알고자 머리 숙일 뿐이다. 여기서 필자는 부처님의 열반의 뜻을 거론하지는 않겠다. 다만 열반에 드신 전후 경위를 경의 말씀에 따라 간추려서 거룩한 자취의 일단으로 더듬고자 한다. 

  2 입멸을 예언하시다

 부처님은 아난을 데리고 걸식에서 돌아오시는 길에 잠깐 쉬어가기로 하였다. 아난은 동산에 들어가 전망이 시원한 곳을 찾아 그곳에 자리를 깔아 드렸다. 부처님은 이 곳에 앉아 한참 동안 삼매에 드시더니 아난을 불러 말씀하셨다.

「아난아, <베에사아리>도 좋은 곳이고 다른 16나라 가운데 어디고 다 즐거운 곳이다. 강가에서는 황금이 나고 곳곳이 그림과 같이 아름답구나. 4신족(神足)만 얻은 사람도 한겁이나 혹은 반겁사이라도 목숨을 이세상에 머무를수 있다」하시면서 부처님은 세번이나 은근하게 의미가 담긴 말씀을 되풀이 하셨다. 그러나 아난은 마음이 어두워 그 뜻을 살피지 못하고 아무말이 없다. 부처님은 아난에게 「물러가서 생각해보라」하시고 시냇가 나무 그늘밑으로 가 앉아 계셨다.

 그때 악마는 부처님께 와서 예배하고 말씀드렸다.

「세존이시여, 그만 열반에 드시는 것이 좋습니다. 부처님의 교화는 이미 마쳤습니다. 지금이 바로 세상을 떠날실 때입니다.」

「물러가라 악마야. 내 일은 내가 잘 알고 있다.」

「세존이시여, 일찌기 부처님께서 처음 대각을 이루셨을때 제가 나아가 열반에 드실 것을 권한바 있습니다. 그때도 부처님께서는 때를 알고 있다하시고 또한 부처님의 제자나 천상과 인간들이 부처님의 위덕을 볼 때까지는 열반에 들지 않겠다고 말씀하셨사오나 이제는 부처님의 거룩한 사업은 다 마쳤습니다. 빨리 열반에 드십시오.」

「물러가라. 여래는 스스로 때를 안다. 나는 앞으로 석달이 지나서 구시라땅 사라쌍수 사이에서 열반에 들 것이다.」

 이 말씀을 들은 악마는 춤을 추며 기뻐하고 사라졌다.

 그 무렵 아난은 땅이 요동하고 이상한 꿈에 놀라 부처님 앞에 달려왔다. 그는 놀래서 부처님께 사연을 말씀드렸다. 어쩌면 부처님께서 열반에 드시지는 않나하는 두려운 예감이 든 것이다. 부처님은 말씀하셨다.