1 파키스탄 북부에 있는 라호르(La-hore)라는 도시에서 국제회의가 있어 지난 11월에 갔던 적이 있다. 라호르 박물관에는 부처님이 단식고행중인 모습을 조각한 불상이 있기로 유명하다. 가서 보니 정말로 피골이 맞붙고 두 눈은 들어가다 못해 해골처럼 패어 들어간 삶과 죽음의 극한 상황에 있는 처참하고 숭고한 모습이었다.

당시의 바라문교의 계율에 따라서 싣달타(悉達多) 태자는 아무도 엄두도 내지 못하는 전무후무한 난행고행을 스스로 택하여 6년간이나 계속하였으니 그렇게 될 수밖에 없었을 것이다. 7일마다 한번씩 소량의 음식으로 거의 단식 상태를 계속한 것이다.

불교 성전을 보면 고행당시의 고행 모습이 잘 묘사되어 있음을 읽을 수 있는데 “손발은 마른 갈대처럼, 엉덩이는 낙타의 등처럼, 그리고 등뼈는 꼬아놓은 새끼처럼 안상하고 갈비뼈는 썩고 낡은 집의 서까래처럼 튀어 나왔으며, 머리의 피부는 설익은 호리병박을 볕에 말린 것처럼 쭈그러졌으며, 다만 눈동자만이 움푹 들어가 우물에 잠긴 별처럼 빛나고 있다. 훌쭉해진 뱃가죽을 어루만지면 등뼈가 잡히고 등뼈를 만지면 뱃가죽이 잡힌다….”의 모습을 라호르의 불상에서 볼 수 있어 감개무량하였다.

고행의 결과는 없이 6년의 세월이 헛되이 흘렀다. 태자는 인제는 부질없이 육체를 괴롭히는 것보다는 음식을 취해 몸을 기르고 마음으로 해탈을 얻고자 고행을 끝내고 ‘스자타’라는 아가씨로부터 유미죽(乳糜粥)을 공양 받아서 마시고 기력을 회복함으로써 오랫동안의 고행의 종지부를 찍었다. 마침내 숲을 나와서 보리수 밑에 정좌하고 수행을 계속하여 드디어 우주의 진리에 개안(開眼)되어 깨달음을 얻어서 부처님이 되신 것은 누구나 다 익히 아는 사실이다.

이렇게 보면 석가는 단식을 반대한 것 같으며 『불본행집경(佛本行集經)』에 “만약 단식에 의하여 해탈이 가능하다면 산야에서 굶어 죽는 짐승들은 모두 해탈할 수 있을 것 아닌가.” 라는 글귀가 있다. 그러나 당시 극단적이었던 바라문교의 미신적인 고행 단식을 타이르는 뜻이었던 것이다. “세존 스스로 『의방경(醫方經)』을 설명하여 만약 오체(五體)의 어느 곳이고 병이 생기면 우선 음식물을 끊어야 한다.”고 단식요법을 권장하는 기록도 있다는 것을 알아야 한다. 동물들이 병이 생기면 아무 것도 먹지 않고 웅크리고 있으며 사람도 불편하면 식욕이 떨어지게 마련인 것은 병에는 단식이 효과가 있기 때문이다.