[1 ]대승불교의 출현

 불교사에 있어서 가장 주목되는 역사적 사실은 대승불교라고 하는 새로운 운동의 전개다.

 서력기원을 전후하는 시기까지 불교교단은 무려 20을 헤아릴수 있을 정도로 많은 부파(部派)로 분열되어 있었다. 이러한 부파 전성시대의 불교를 부파불교라고 말한다. 이러한 부파의 분열은 부처님이 돌아가신지 대략 백년쯤 되었을 때 부터 비롯되었다. 즉 상좌부(上座部)와 대중부(大衆部)의 두 파로 분열된 것이 그것이다. 그리고 이 양파가 시대의 흐름에 따라 각각 분열하여 서력기원을 전후하는 시기까지 18 또는 20 정도의 부파가 생겨나게 되었던 것이다 이와같이 불교의 분열은 교리 해석의 차이에도 그 원인이 있었지만 지도급 장노(長老)들의 반목에도 그 원인이 있었다. 이들 각 부파에서는 각각 자파(自派)의 권위를 높히고 자기들이 정통파임을 나타내기 위하여 성전(聖典)을 편찬하기 시작했고 아비다르마(阿毘達磨)라고 불리는 불교교리 주석학을 발전시키기도 했다. 이렇게 하여 부파불교는 원시불교시대에 비해 오히려 번쇄적인 경향을 띄기 시작했고, 출가자중심, 율범중심의 불교로 변해갔다. 따라서 대중들은 저속한 미신적 신앙에 몰두하게 되어 점차 불교는 그 순수성을 잃어 가는 형상이 야기되었다.

 이러한 경향에 반기를 든 불교혁신 운동이 일어났으니 이것이 대승불교운동이다.

 불교혁신운동을 일으킨 대승불교의 이론가들은 자기들 자신의 불교를 대승불교, 즉 큰 수레(大乘)라고 표현하면서, 부파불교를 작은 수레(小乘)라고 공격하기 시작했다. 이것은 개인의 문제에서 대중의 문제로 그 비중을 전환했다고 하는 사실을 나타내 준다. 부파불교에 있어서 결코 남에 대해 무관심했던 것은 아니지만 관심의 비중은 명백히 개인 쪽으로 기울고 있었다.