빛고을 광주의 역사와 문화 형성에 기여한 중요한 환경요소는 무등산과 광주천이라고 할 수 있다. 광주·전남의 진산이자 광주를 상징하는 호남정맥의 중심 산줄기인 무등산에는 증심사, 원효사, 규봉사, 만연사 등 천 년 역사를 가진 사찰을 포함해 많은 불교 문화유산이 존재한다.

광주천은 영산강의 지류지만 무등산과 함께 광주 시민의 삶과 생명, 역사와 문화를 고스란히 간직하고 있는 하천이다. 그렇기에 광주읍성 또한 광주천을 중심으로 형성됐다. 영산강과 연결된 광주천을 통한 다양한 인적·물적 교류가 있었고, 광주천을 중심으로 사찰 유적도 다수 존재한다. 도심 천변의 사찰들은 수행 위주의 산사와 달리 지역과 지역을 잇는 길목에 자리하면서 오가는 사람들에게 편의를 제공하며 새로운 신앙과 학문이 들고 나는 창구 역할도 했을 것이다. 

지금까지 알려진 광주광역시 소재 절터는 약 50곳이다. 그중 절반은 영산강 서쪽인 광산구에 있으며, 나머지 절반이 영산강 동쪽에 위치한다. 광주시 동구에서 남구, 서구를 거치며 광주시를 관통하는 광주천과 가까운 곳에도 몇 곳의 사지가 남아 있다. 광주천변에 있었던 사찰과 그 터에 남아 있는 문화재들의 현황을 알아보자.

성거사지(聖居寺址) 오층석탑

성거사지는 광주공원 안의 빛고을시민문화회관 서쪽에 세워진 (전)성거사지 오층석탑(보물, 서오층석탑) 일원으로 추정된다. 사찰의 창건과 폐사에 관련된 기록은 남아 있지 않고, 『신증동국여지승람』에 “성거산에 있다”라고만 기록돼 있다. 이러한 간단한 기록과 사지에 남아 있는 오층석탑으로 미뤄 볼 때, 성거사는 적어도 석탑이 건립된 고려시대에 창건돼 16세기까지는 유지된 것으로 보인다. 또한 『범우고』에는 “今廢(금폐)”라고 기록돼 있어, 『범우고』가 편찬된 1799년 이전에 폐사됐을 것으로 추정된다.

이곳의 지형은 거북이를 닮았다 한다. 전설에 의하면 광주 사람들은 상서로운 동물인 거북이가 광주의 정기를 안고 있다고 믿어, 거북이의 목에 해당하는 위치에 사찰과 오층석탑을 세워 광주를 떠나지 못하도록 했다고 한다. 그러나 지금은 오층석탑만 남아 있고 성거사의 흔적은 전혀 찾아볼 수 없다. 석탑 주변에서 소량의 기와 조각만이 확인된다. 

광주 성거사지 오층석탑은 단층 기단 위에 5층의 탑신부를 올려놓은 형태다. 기단의 면석(面石)에는 우주(隅柱, 모서리 기둥)와 탱주(撐柱, 중간 기둥)가 조각됐다. 탑신부는 1층을 제외하고는 모두 하나의 몸돌(1매 석)로 조성했다. 1층 탑신은 석재가 상하 두 부분으로 나뉘어 있는데, 하부는 4매의 석재를 ‘田’ 자형으로 결구했으며 상부는 1매의 석재를 올렸다. 2층 탑신 윗면에서는 1961년 해체 수리 당시 사리장치가 발견돼 현재 국립광주박물관에 소장돼 있다. 전체 높이 7.61m의 이 석탑은 고려 초기에 건립된 것으로 추정한다.

지산동 오층석탑

광주 지산동 오층석탑(보물)이 서 있는 일대는 예전에 백천사(柏川寺)가 있던 곳이라 전하고 있으며, 현재는 연화사가 들어서 있다. 석탑은 아래부터 이중으로 된 기단부와 오층의 탑신부, 노반과 복발, 찰주로 이루어진 상륜부로 구성돼 있다. 

하층기단과 상층기단의 면석에는 모서리마다 우주를 새기고, 중앙에 2주의 탱주를 새겼다. 탑신부의 초층 옥개석 밑에는 5단의 층급받침이 있고, 나머지 옥개석 하단에는 4단의 층급받침이 표현됐다. 석탑은 1955년에 해체 복원했다. 이중기단에 새겨진 기둥의 형태는 고식에 가깝지만, 전체적으로 높이에 비해 폭이 좁아서 안정감은 떨어져 보인다. 조성 시기는 통일신라 말경으로 추정된다.