붓다의 귀향은 큰 깨달음을 이룬 뒤 6년째 되던 해에 이뤄졌다. 깨달음을 이루기 전 6년 동안의 수행 기간을 포함하면 고향을 떠난 지 12년 만이다. 이때 붓다는 마가다(Magadha)국의 수도 라자가하(Rājagaha) 외곽의 만꿀라 언덕(Mankula Pabbata)에 머물고 있었다. 

붓다는 출가라고 하는 ‘위대한 포기’를 결심하는 과정과 마침내 출가를 결행하는 순간 아내 야소다라와 부왕 숫도다나(Suddhodana), 양모 고따미(Gotamī) 등에게 자신의 출가가 결코 혼자만의 이익과 번영을 위한 것이 아니라고 역설한 바 있다.  

‘수행자의 길을 걷고 싶다’는 아들의 청천벽력 같은 선언을 듣고, 아버지는 ‘제발 가문을 생각하라’며 강하게 만류했다. 붓다는 아버지에게 영원히 젊음을 누리게 해준다면, 병들지 않고 영원히 건강하게 해준다면, 죽지 않고 영원히 살게 해준다면 출가하지 않겠다는 말로 자신의 굳은 의지를 피력했다. 

출가는 지극히 이기적인 행동이 아니냐는 아버지의 원망과 분노에 대해서는 ‘출가가 자신만을 위한 것이 아니고, 모든 사람의 고뇌인 태어남과 늙음과 병듦과 죽음 그리고 슬픔과 번뇌에 묶여 있는 재난을 알고 안온한 열반을 구하기 위한 것이며, 해탈의 길을 발견한다면 그것은 고뇌하는 모든 사람을 위한 길이 될 것’이라고 역설했다. 이 말은, 곧 대각(大覺)을 이뤄 붓다가 된 뒤에 고향을 찾아와 해탈의 길을 석가(Sakya)족에게 알려주겠다는 약속이었다. 붓다의 귀향은 그 시기가 언제일지의 문제일 뿐 예정된 것이었다.  

영웅의 귀환

싯다르타가 오랜 고행을 끝내고 대각을 성취해 붓다가 됐으며, 그의 가르침이 신흥강대국인 마가다국에서 급속하게 퍼져가고 있고, 까시(kāsi)국 등에서도 크게 확산되고 있다는 소문이 까삘라왓투(Kapilavatthu)에도 전해졌다. 특히 중인도를 장악하고 있는 강력한 통치자 빔비사라(Bimbisāra)왕이 붓다에게 귀의해 그 가르침을 따르고 있다는 소문은 석가족 모두를 기쁘게 했다. 까삘라왓투는 꼬살라(Kosala)국의 지배 아래 있던 일종의 속국이었기에 그 기쁨은 더 컸다. 

석가족의 긍지와 자부심은 마치 보름 무렵 사리 때의 조수처럼 불어났다. 숫도다나왕을 비롯한 석가족 사람들은 자랑스러운 석가족의 아들 붓다가 고향으로 돌아오기를 학수고대했다. 그들에겐 붓다가 대각을 이룬 후 6년이 되도록 자신의 고향을 찾지 않는 것에 내심 실망감도 있었다. 특히 숫도다나왕은 석가족의 명예를 세상에 드날린 자랑스러운 아들을 한시라도 빨리 만나고 싶었다. 모든 이들에게 찬탄과 존경을 받는 아들이 당당한 모습으로 돌아와 가슴속에 응어리진 원망과 슬픔을 풀어주길 바랐다. 

숫도다나왕은 아들을 초청하기 위해 라자가하로 사신을 파견했다. 그러나 ‘뜻을 이루었으니 이제 고향으로 돌아오라’라는 왕의 전갈을 전하기 위해 라자가하로 떠난 사신들은 어찌 된 영문인지 돌아오지 않았다. 무려 아홉 명의 사신을 보냈지만 감감무소식이었다. 사신들은 위대한 성자가 된 붓다를 만나고 나서는 약속이라도 한 듯이 출가해 비구가 됐다. 숫도다나왕은 마지막으로 가장 신임하는 재상의 아들이자, 어린 시절 싯다르타의 소꿉친구였던 깔루다이(Kāludāyī)를 ‘무슨 일이 있더라도 아들을 데리고 오라’는 간곡한 당부와 함께 라자가하로 보냈다. 

두 달여에 걸친 오랜 여정 끝에 붓다의 수행처에 도착한 깔루다이는 수많은 비구와 붓다의 설법을 듣는 재가 수행자들의 끝없는 물결에 놀라지 않을 수 없었다. 특히 거의 매일 붓다를 찾아와 최고의 예를 올리고 설법을 경청하는 빔비사라왕을 보면서 붓다의 위대함이 어느 정도인지를 가늠할 수 있었다. 감히 붓다 앞에 나설 엄두가 나지 않았다. 

그러던 어느 날 설법을 마치고 처소로 돌아가던 붓다가 깔루다이를 발견하고 어떻게 이곳에 왔는지를 물었다. 깔루다이는 붓다를 까삘라왓투로 초청하기 위해 숫도다나왕이 자신을 이곳으로 보냈다며 지금이 고향을 방문하기에 적절한 때이니 고향을 방문해달라고 요청했다. 그러나 붓다의 생각은 달랐다. 자존심 강한 석가족들이 마음을 열고 가르침을 받아들일 조건이 성숙하지 않았다고 판단했다. 붓다의 귀향 목적은 가족과 친지, 동족을 만나 회포를 푸는 것이 아니라 그들을 해탈의 길로 인도하는 데 있었다. 

“깔루다이, 내가 까삘라왓투로 가는 것은 아직 이르다. 조금 더 기다리도록 하자. 이번 우기가 끝나면 우리 모두 함께 갈 수 있을 것이다.”