불교계 에서 인권운동 하면 진관 스님을 연상하는 것이 자연스럽다. 이는 그동안의 불교 인권운동에 관한 진관 스님의 남다른 열정을 말하는 것이기도 하지만 동시에 불교의 인권 운동의 일천(日淺)한 현실을 보여주는 것이기도 하다. 그런 진관 스님이 최근 사형제 폐지운동에 발벗고 나섰다.

스님은 지난 해 8월 10주년을 맞았던 범민족대회의 남측 통일선봉대장을 맡아 활약하다 국가보안법 위반혐의로 구속되었다가 지난 6월 형기만료로 석방된 터.

`‘불교 사형제 폐지를 위한 불교 선언문’을 통해 스님은 이미 “법의 이름으로 사형을 집행한다 해도 이는 또 다른 살인을 하는 행위” 라며 “부처님의 가르침으로 인간을 위하는 인간존중의 참세상을 건설하기 위해서는 사형제를 폐지해야 한다”고 밝힌 바 있다.

불교인권위원회 사무실에서 만난 스님은 보름째 감기로 고생하고 있었다. 거리낌 없이 이야기하는 특유의 어투며, 지난 날을 이야기하는 중에도 코를 훌쩍이는 모습은 그대로 천진난만한 아이 같다. 스님을 지켜보는 이들은 이 지독한 감기의 시작이 지난 9월 2일 장기수 할아버지들을 북녘으로 보내드리고 난 뒤인지라 한 고비를 넘긴 마음의 헛헛함 때문은 아닌지 짐작해볼 따름이다.

사실 스님들과 비전향 장기수 할아버지들과의 인연은 남다르다. 지난 ’96년 10월 국가보안법으로 세 번째 구속되었을 때의 죄목 중에 국가기밀(교도소의 비전향 장기수 및 양심수 명단)누설 항목이 있었던 것.

“’93년 대표적인 비전향 장기수였던 이인모 선생님이 송환되는 걸 보니 이 문제의 해결 가능성이 있다고 생각되었지요.

인권단체에서 줄기찬 송환요구가 벌어지면서 ’95년도에는 비전향 장기수 송환문제를 논의하는 열 개가 넘는 단체들이 연합할 때 내가 부의장을 맡아서 활동했지요.

기독교나 천주교는 일찍부터 자체적으로 인권위조직이 있었고 해외에서도 활발히 활동하고 있었지만 정부에서 압력을 가하니까 발을 빼는 상황이었구. 그때 감옥갈 결심을 하고 우리 불교인권위가 대각사에서 송환을 촉구하는 기자회견 하고 북쪽의 조선불교도연맹에 회담제의 하고 대대적으로 송환문제를 거론하고 나섰지요. 그러다가 구속된 거구요.”

3년 6개월의 형량을 선고 받고 복역 중 김대중 정부의 출범과 함께 ’98년 특별 사면으로 풀려나자마자 스님은 당시 비전향장기수 명단을 교도소와 번호까지 한겨레신문 광고난에 게재하는 사건을 터트린다. 이미 아는 사람은 다 알고 있었던 비전향 장기수의 현실을 만천하에 알림으로써 자신에게 족쇄를 채웠던 국가보안법 적용의 문제점을 드러내는 한편 다시 한번 비전향 장기수 송환문제에 대한 국민들의 관심과 송환 촉구를 이끌어내기 위해서였다.