새로운 체험의 세계가 펼쳐지고 있다. 인체가 느낄 수 있는 오감(五感)의 인조공간 (cyberspace)을 제공하려는 이른바 가상현실(virtual reality)이 컴퓨터와 멀티미디어 통신기 술의 급속한 발전으로 실현되고 있기 때문이다.

1980년대 중반부터 태동하기 시작한 가상현실은 잠수용 보안경처럼 생긴 큼직한 안경과, 센서가 달린 장갑을 착용한 사람들의 사진이 여러 과학매체에 선보이면서 일반인의 관심을 끌어왔다. 아직은 초보적인 수준에 머물고 있지만, 컴퓨터가 연출하는 세계로 우리를 완전히 몰입시키는 중무장한 잠수용 금속 헬멧을 쓴 수중탐험가들이 보는 멋진 광경만큼이나 색다 른 영상과 가상의 체험을 우리에게 선사할 것이다.

가상현실과 관련된 중요한 것은 그러한 효과를 어떻게 실현시키느냐 보다는 무슨 일을 할 수 있는가 하는 것이다. 가상현실은 자신이 실제로 머물고 있지 않은 장소에 마치 자신이 있는 것처럼 행동할 수 있게 하기 때문이다. 그러한 장소는 다분히 하나의 계산적인 허구 (fiction)일 수도 있고, 아니면 또 다른 장소와 시간으로부터 재창조되는 환경이 될 수도 있 다.

가상현실은 시각과 청각, 촉감 등 다양한 감각을 동시에 느끼게 하고, 이를 즐기는 사람의 동작에 따라 즉시 반응하는 영상을 보여줌으로써 마치 실제 상황에 있는 것같이 그 사람의 인지상태를 전이시켜 준다.

이러한 환상을 연출하는 기법들은 장소에 따라, 그리고 사용자가 그곳에서 무엇을 하고 싶은가에 따라 달라진다. 모의 비행 훈련 장치 속에 있는 조종사에게는 동체를 좌우로 기울 이거나 급선회하는 모의 비행을 위해 수입형 액츄에이터가 필요하게 될 것이다.

그러나 분자간 결합상태를 관찰하려는 분자생물학자들의 경우 원자 상호간에 미치는 힘의 작용을 모의 실험하기 위해서는 특별히 제작된 미세 위치센서가 달린 장치가 요구된다.

분명히 수십 년 내에는 보다 빠르고 정교한 컴퓨팅 능력과 향상된 인터페이스 기술에 힘 입어 종래의 애플리케이션들은 극적인 기능향상을 보이게 될 것이다. 얼굴에 쓰는 투박한 입체 화면 장치들은 합성된 영상을 실제의 세계로 옮길 수 있는 사용이 간편한 경량의 안경 들로 교체될 것이다.

그리고 착용하게 되어 있는 추적, 감지용 장치들은 복장 속에 내장되고, 멀리서 이동상태 와 몸짓을 감지하는 비디오 카메라와 기타 센서들로 바뀌게 될 것이다. 또한 힘과 저항, 감 촉, 냄새 등의 감각을 시뮬레이션하는 기술도 적용이 가능해질 것이다.