일년 중 가장 이른 꽃 소식을 보내는 것이 매화이다. 매화는 겨울 바람, 흰 눈을 마다 않고 피어나므로 그 기상을 선구자에 비견하기도하는 군자의 꽃이다. 옛날부터 시인과 묵객들은 매화를 칭송하는 글을 짓고, 그리기를 즐겨하였으며, 연적이나 술병같이 신변에 두고 쓰는 물건의 문양에도 단연 매화 그림이 많다.

매화의 관상(觀賞)이 훌륭하기는 하나 그 과실인 매실은 더욱 가치가 있 다. 이른 봄에 핀 매화로부터 6월 중순 이후에는 결실을 맺어 매실을 수확할 수 있는데, 그 열매가 풍성하기 때문에 이는 자손과 집안의 번창을 기원하는 의미를 담고 있기도 하였다. 매실은 우선 그 향기부터가 남다르다.

3천년 이상의 건강보조식품

6월 중순부터는 시장에 매실이 한창이다. 시장에서 오가는 푸른 매실을 보면 이미 입 안에 침이 고인다. 매실은 향은 후하나, 맛은 비교적 박한 편이다. 향은 좋으나, 시고 떨떠름한 맛을 좋다고만은 할 수 없다. 음식과 약은 원래 같은 것이지만 맛이 후하고 기가 박한 것을 음식이라 하고, 기는 후하지만 맛이 박한 것을 약이라 한다고 하니 매실은 오히려 약에 가까운 음식이라 할 수 있을 것이다. 이미 기록에 의하면 매실은 3천년 이상을 건강보조식품으로 우리 주변에서 많이 사용되어 왔다고 한다. 열을 내리고, 소화를 도우며, 간기능을 좋게 하는 약성 또한 뛰어나 관상과 음식 어느 하나 버릴 것이 없다.

방약합편(方藥合編)에 나오는 매실의 주요 효능은 해독으로 ,음주 후 주독(酒毒)을 없애기도 한다. 한편 이뇨작용과 변비에도 좋아서 현대인의 고민을 해결해준다. 몸이 찌뿌드드하거나, 관절염 등으로 고생할 때, 혹은 만성피로감에 시달릴 때 매실을 먹으면 몸이 가뿐해지는 것을 경험할 수 있다. 이처럼 매실은 변비에도 도움이 되며, 몸속을 깨끗하게 하기 때문에 오랫동안 매실을 먹은 사람들은 하나같이 피부가 좋다.