유식학에는 삼종자성(三種自性)과 삼무성(三無性)이라는 학설이 있다. 이들 학설은 유식학의 원전이라고 할 수 있는 해심밀경(海深密經)과 유가사지론(瑜伽師地論), 그리고 섭대승론(攝大乘論)등에 설명되어 있다. 이러한 원전의 학설으 요약한 것이 세친(世親)의 유식삼십론(唯識三十論)이다. 그리고 유식삼십론의 게송(偈頌)을 주섟한 것이 성유식론(成唯識論)이다.

이와 같이 삼종자성과 삼무성에 대한 학설이 여러 곳에 설명되어 잇다. 삼종자성의 내용에 의하면 우리의 마음인 식(識)울 떠나서 외부세계에는 따로 진실한 경계<實境>가 없다는 사상을 세가지 성질로 설명하고 있다.

즉 삼종자성이란 ①인간은 아집(我執)과 법집(法執) 등의 번뇌를 야기하며 생활하는 모습을 설명하는 변계소집성(遍計所執性) ②인간의 정신생활과 그밖에 있는 외부의 물질계를 포함한 모든 자연계는 유일한 것이 창조한 것이 아니라 다인(多因)과 다연(多然)집합하여 창조하였음을 설명하는 의타기성(依他起性) ③변계(遍計)의 변뇌는 허구성이며 의타(依他)의 인연이 집합하여 성립된 삼라만상도 일시적 종재<假有>이며, 오직 진여성(眞如性)만이 영원한 존재이며 진실되고 또 만물의 체성<性>이라고 설명하는 원성실성(圓成實性) 등을 말한다. 그러나 이들 삼종자성은 고정되어 있는 것이 아니고 또 하나하나의 자성(自性)이 없다고 설명하는 것이 삼무성설이다.

삼무성이란 ①모든 번뇌의 성질은 허무한 것이기 때문에 자성이 없다고 설명하는 상무성(相無性) ②모든 것은 인연의 모임이고 자연생이 아니기 때문에 그 체성이 있을 수 없다고 하는 생무성(生無性) ③본래 진리는 허공과 같이 고정된 자성이 없다고 설명하는 승의무성(勝義無性) 등을 말한다.

이와 같이 삼종자성과 삼무성은 모든 번뇌와 물질 그리고 정신계의 내용을 종합적으로 관찰케하고 깨닫게 하는 교리이다. 그러므로 이 삼종자성과 삼무성은 앞에서 설명해 온 모든 교리를 간단 명료하게 정리한 것이며, 동시에 진리와 비진리성을 잘 분류하여 설명한 교리하고 할 수 있다. 이제 이들 삼종자성(三種自性)과 삼무성(三無性)의 내용을 차례로 살펴보고자 한다.

삼종무성

삼종무성(三種自性)은 인간을 비롯하여 모든 중생의 현실을 세 가지로 분류하여 그 진리성을 알기 쉽게 설명하는 교리이다. 세 가지 성질이 서로 관계가 있으면서도 그 성질이 각각 다른 내용으로 설명된 것이 삼종자성의 특징으로서 그 내용은 다음과 같다.

1)변계소집성

변계소집성 (遍計所執性)의 변계는 주변계탁(周遍計度)의 뜻이다. 주변계탁은 진리를 두루 착각하고 집착하며 인식한다는 말이다. 예를 들면 제칠말라식(第七末那識)과 제육의식(第六意識) 등의 마음이 진실하고 초연한 진리와 그리고 인연의 모임에서 형성된 삼라만상<諸法>에 대해서 그 진리성을 망각하고 오히려 아집과 법집 등이 집착을 나타내어 지말번뇌까지도 두루 발생하는 것을 말한다. 교학에서는 능동적으로 망상을 나타내는 능변계(能遍計)와 수동적으로 집착되고 계탁(計度)되어지는 소변계(所遍計) 등 두가지로 나누어 설명하고 있다.