이즈음 한·일 공동으로 개최되는 2002 FIFA 월드컵 소식으로 온 나라가 온통 들뜬 분위기다. 지난 88올림픽이 우리의 경제성장을 세계에 널리 알리는 자리였다면 이번에는 문화월드컵을 지향하고 있다.

한국 전통문화의 정수는 두말할 것도 없이 불교, 교계에서는 월드컵 기간(5월 20일~6월 30일) 동안 외국인들이 전통사찰에서 머물며(숙박난 해결에도 기여) 우리 불교문화를 체험토록 하는 템플 스테이를 시행하고 있다. 외국인들이 우리 문화를 체험할 공간이 전무한 상황에서 템플 스테이야말로 국가적으로 문화월드컵의 이미지를 부각시키는, 월드컵의 성공적 개최를 위하여 꼭 필요한 사업이다. 아울러 전세계인들에게 한국불교를 알리는 절호의 기회가 될 것이다.

그러나 정부의 예산 집행(대폭 삭감되어 외국인을 위한 홈페이지 제작은 엄두도 못 내고, 시설 보수에만 그쳤다)이 늦어져 올해 초에야 본격적인 행보를 함으로써 예약문화에 익숙한 외국인들의 참여가 저조한 것은 안타까운 일이 아닐 수 없다.

하지만 템플스테이를 통해 우리 문화의 우수성과 선불교의 정수인 한국불교를 세계인에게 알려 국제포교의 신기원을 이룬 점, 천년 고찰의 관광문화 자원개발의 가능성을 여실히 보여주어, 월드컵이 끝난 뒤에도 정부와 교계에서 템플 스테이를 지속적인 사업으로 인식하게 된 것만으로도 값진 일이다.

세계인의 정신적 고향

현재 서구에서는 불교에 대한 관심이 증폭되고 있는데, 거의 티벳불교와 일본불교가 주류를 이루고 있다. 특히 미국에서는 요즘 매일 1만명 가량이 불교에 귀의하는 추세라고 한다. 한편 서양인들은 참선에 큰 관심을 가지고 있는데, 우리 나라는 참선의 전통이 가장 잘 남아 있는 나라로서 이번 월드컵을 계기로 한국불교를 생생하게 홍보하는 것이야말로 수많은 국제포교사를 배출, 전 세계에 파견하는 것보다 더 큰 효과를 볼 수도 있다.

템플스테이 기획단계에서부터 참여했다는 정무형 씨(SBS 문화연출학 부장)의 말은 시사하는 바가 크다.

“불교의 원형을 그대로 담고 있는 것은 전세계적으로 우리 나라가 유일합니다. 한국의 사찰은 세계인의 정신적 고향입니다. 물질문명의 첨단을 걷고 있는 사람들은 본인들과 180도 다른 모습으로 사는 스님들을 보는 것만으로도 감동적입니다.

경제적인 면에서도 한국의 사찰은 큰 역할을 할 것입니다. 노틀담 사원은 디즈니월드보다 더 많은 연간 3000만명 이상이 몰려드는데, 스님들의 수행처인 사찰은 노틀담 사원보다 더 가치가 있다고 봅니다.”

외국인들은 ‘한국에서 절에 갔었던 것이 가장 인상에 남는다.’고 하는데, 1700년 역사와 전통, 한국 문화재의 70% 이상을 간직했다는 점보다도 스님들의 수행처라는 사실이 더 외국인들의 마음을 사로잡는다고 한다. 이는 템플 스테이 운영 방향성을 제시하는 것으로, 템플 스테이는 단순한 관광도 아니고, 숙박개념은 더더군다나 아니며 수행 체험 중심으로 진행되어야 함을, 그럴 때 국가적으로도 큰 기여를 할 수 있음을 넌지시 일러준다.

인터넷, 정보 전쟁, 지식 자본, 무한 경쟁 등으로 특징지어지는 현대문명의 일상 속에서 사람들은 빠르게 돌아가는 세태에 휘둘리지 않는 마음의 평안을 갈구한다. 사찰에서 자기 삶을 반추하며 참 자아를 찾고 싶어하는 것이다. 사람들이 이즈음 부쩍 수행에 열성을 보이는 것도 시대적 흐름과 무관하지 않을 듯싶다. 실로 미래의 대안은 수행의 종교인 불교에 있다 해도 과언이 아니다.