옛부터 꿈을 희망에 비유해 왔다.

희망을 크게 가지라는 말 대신 "꿈을 크게 가지라." 했고, 분수에 맞지 않는 희망을 버리라는 말 대신 "허황된 꿈을 버리라."고 했다.

희망은 바람이며, 훗날 다가올 일을 상상하는 것이듯이, 꿈도 사실이 아닌 상상의 세계이다.

그러므로 옛부터 꿈은 자기의 마음가짐에서 비롯 된다고 봐왔음을 알 수 있다. 태어나면서부터 환경과 인연을 익히면서 언어를 배우고, 삶의 방법과 학문을 배워 지식으로 삼는 등, 살아오면서 느끼고 행했던 모든 업식(業識)들이 기억으로 잠재의식화하므로 개성을 간직한 하나의 인격은 형성되는 것이다.

그 잠재의식이 주체가 되어 찰나도 멈추지 않는 생각 속에서 살아가고 있는 것이다. 그러므로 자기라는 실체는 잠재의식이 된다. 이것을 불교에서는 훈습(薰習)이라하여, 비단 현생뿐만 아니라 과거생의 모든 업식들이 잠재된 상태를 의미하며, 이 잠재의식이 주체가 되어 육신을 적재적소에 운전하고 다니며 생활하는 것이라 하였다.

만인의 과거가 다르므로 잠재의식이 다르고, 생활환경이 다르며 생각도 다르게 되어 있다. 애국심이 투철한 정치가는 국가와 민족을 위한 상념에 사로잡혀 있을 때가 많을 것이요. 그 반대로 권모술수에 능한 기회주의자는 그것에 대한 생각을 많이 하게 될 것이며, 운동선수, 바둑기사, 시인, 소설가, 성직자 등등 모든 인류는 환경과 인연에 따른 많은 생각들을 하며 생활하고 있는 것이다.

꿈이라는 것은 이러한 잠재의식이 바탕이 되어 꾸어지는 것이다. 육신이 잠들면 모든 감각기관이 쉬게 되고, 감각기관이 쉬게 되면 의식기관이 쉬게 되는 것이며, 의식의 쉼은 무의식(無意識)상태가 된다. 이러한 무의식 속에서 생시와 같은 꿈을 꾸게 되는 것이다.

그 이유는 숙면(熟眠)상태가 아니기 때문이다. 깊은 잠에 빠질 경우에는 꿈은 꿔지질 않는 법이며, 반드시 수잠 상태에서만이 꿈은 꾸어진다. 잠을 많이 잤거나 큰 근심이 있어서 잠이 잘 오지 않는 등, 약간의 수잠상태, 즉 약간의 의식이 깨어 있을 때 꾸게 되는 것이다.

이 사실은 다음의 경우들을 세심히 관찰해 보면 확인 할 수 있다.