히말라야란 산스크리트로서 눈을 뜻하는 `히마'와 집 또는 근원을 뜻하는 `알라야'라는 말이 합성된 것으로 `눈의 근원'이란 뜻을 나타낸다. 히말라야는 눈의 근원일 뿐만 아니라 수백만 사람에게 불멸의 지혜와 영성(靈性)의 보고(寶庫)이며, 지금도 이곳에는 성자들이 계시기도 하다.

이번 여행의 목적이 몇 가지 있었지만 무엇보다 이곳 성자들을 만나고 더불어 이런 곳에서만 맛 볼 수 있는 영적인 체험을 하고자 하이었다. 다행이 티벳 수도 라사에서 성자를 만났지만 고산병이라는 비싼 대가를 충분히 지불하고 나서였다.

하지만 고산병을 극복하는 과정에서 우리는 영적인 체험도 하게 되어서 이것에 얽힌 이야기를 해보고자 한다.

고소증 체험현장

우리 일정 중 5일차가 되는 8월 4일, 니알람(해발고도 3,750m)의 새벽이 개소리와 함께 찾아온다. 우리처럼 닭우는 소리가 아닌 개 짖는 소리로 하루를 시작할 정도로 이곳에는 개가 많았다. 새벽 어둠을 헤치고 밖을 나가보면 하늘의 별들이 그렇게 투명할 수가 없을 정도로 맑고 밝았다.

오늘은 이번 여행의 최고 난코스를 통과해야 하는 날이다. 장장 430km 즉, 하룻동안에만 비포장 길을 서울서 부산까지 달려야 한다. 3,750m의 높은 고도지만 아직도 올라가야 하는지 차는 계속 높이 높이 오르기만 했다.

황량한 주변 산들에는 나무 한 그루 찾아 볼 수 없는 신기한 산의 원형 그대로 보여주지만 쾌청한 날씨 덕분으로 저 멀리 고산준봉들이 살짝살짝 고개를 내밀어 산세의 기묘함을 만끽하면서 그런 대로 오전 일정은 어려움이 없었다.

하지만 우리가 가는 이 길은 여기서는 고속도로라고 해도 모두가 비포장 길이어서 차는 몹시도 흔들려 조금씩 멀미가 나기 시작했고 달리는 차의 먼지로 인해 창문은 대개 닫고 있었다. 그런데 벌써 우리 일행은 해발고도 4,000m를 훨씬 넘어서고 있었고 중간에 쉬는 곳이 바로 5,400m의 엄청난 높이로 산소가 매우 희박함에도 불구하고 이렇게 창문까지 닫는 어리석음 마저 보였다.

지금 당장 심각한 환경에 처해 있고, 알게 모르게 고소증의 고통이 우리 곁에 바싹 다가왔지만 대부분 잠을 자고 있어서인지 아니면 주변 경관의 아름다음에 깊이 젖어서인지 그 고통을 바로 느끼지 못하고 있었다.