“절대 혼자서는 못 쓰는 글들이었어요. 시간도 경비도 기회도 마련해준, 30년 된 문화답사 모임이 있었기에 가능했죠. 조자용 박사님을 모시고 다니면서 10여 년 넘게 배우고, 또 마음 놓고 다닐 수 있는 안정된 일자리를 제공해 준 지홍 스님도 있었기에 가능했던 일이었어요. 글의 밑바탕을 이분들이 마련해준 거죠. 꼭 이 이야기를 기사에 써줬으면 해요.”

인터뷰 기사를 쓰기 시작할 때쯤 노승대 작가에게서 전화가 걸려 왔다. 노승대 작가는 올해 10월 출간한 『사찰에 가면 문득 보이는 것들』(2023)을 끝으로 『사찰에는 도깨비도 살고 삼신할미도 산다』(2019), 『사찰 속 숨은 조연들』(2022)에 이은 시리즈 3권을 마무리 지었다. 

세 권의 책을 낼 때마다 꼭 서문에 적어 두는 그 이야기를 부디 꼭 적어주길 다시 한번 당부한 것이다. 

인연 ‘덕분에’

인생에서 좋은 스승을 만난다는 건 큰 축복이다. 노승대 작가에게는 문서포교와 도심포교의 선구자이신 고 광덕 큰스님, 에밀레박물관을 세운 고 조자용 박사님과의 만남이 그랬다.

1975년 출가해 광덕 스님을 은사로 모셨다. 1983년 중앙승가대 졸업 무렵, 미국 하버드대학에서 건축 구조학으로 박사학위를 받고 우리 민속문화를 알리기 위해 에밀레박물관을 세운 조자용 스승님을 만났다.

“조자용 박사님 덕분에 문화재를 보는 안목이 길러졌어요. 눈이 열린 거죠. 정말 재밌고 즐거운 거예요. 이걸 나 혼자 즐기기에는 너무 아까워서, 1991년부터 ‘우리 얼 우리 문화’, ‘바라밀국토를 찾아서’를 월간 「불광」에 연재하고, 사람을 모아서 답사를 다니기 시작했어요.”

노승대 작가는 1993년 ‘바라밀문화기행’에서 시작된 문화답사 모임을 30년 넘게 이끌어 오고 있다. 초반에는 20, 30명 정도였다가 2007년에는 불광사 교육 프로그램이 되면서 80명 가까이 늘었다. 가족 같은 동호인들과 함께 우리의 문화유산을 찾아 전국을 돌아다녔다. 보통 1년에 8번 답사가는데, 전국을 한 번 도는 데 12년이 걸린다. 그는 전국을 총 3번 가까이 돈 셈이다. 세월이 흐르면서 나이가 들고 질병에 걸려 원년 멤버가 한 명씩 줄었지만, 오랜 세월 동안 답사를 꾸준히 인도하는 노승대 작가만큼은 참 대단한 체력과 열정이다. 

노승대 작가는 특별한 일이 없는 날에는 아침 6시에 일어나 1시간 반 정도 아령으로 근력운동을 하고, 집필하다가 눈이 슬슬 아프면 집 뒷산에 올라 1시간 반을 더 운동한다. 그리고 다시 서재에서 자료를 찾고 집필을 이어간다. 왕성한 집필 활동과 지치지 않는 체력은 여기에서 오는 걸까.