관음본연경(觀音本緣經)에 보면 다음과 같이 관세음보살의 전생 인연을 설하고 있습니다.

“옛날 남인도 마열바질에 장나 장자와 마나사라가 살고 있었다. 그들 사이에는 조이라는 7살 난 아들과 동생 속이라는 아들이 있었다. 어느 날 병이 들어 부인 마나사라는 죽게 되었다. 장나 장자와 그의 아들들은 3년을 외롭게 살다가 아버지는 비라 장자의 딸을 후처로 맞아들여 단란한 살림을 꾸렸다.

그러던 중 어느 날 큰 흉년이 들어 생활이 어렵게 되자 장자는 이웃나라로 무역을 가고 새어머니가 혼자 아이들을 데리고 있게 되었다. 하루는 새어머니가 아이들을 바라보며 생각해보니 장차 아이들이 자신이 사는데 큰 장애물이 될 것 같았다. 그래서 사공과 짜고 무인절도에 갖다버리기로 마음먹었다.

비바람이 몰아치는 어느 날 저녁, 새어머니는 사공과 짜고 바다 위에서 아버지가 기다린다며 아이들을 조각배에 태워 바다 위에 밀어 넣었다. 잠자다 엉겁결에 조각배에 타게 된 조이와 속이는 어느 정도 나아가다가 번개와 태풍을 만나 부둥켜안고 춥고 무서워 생모를 부르며 울어댔지만, 아무도 구해주는 사람 없이 사방에서 휘몰아치는 비바람에 의하여 야속하게도 조각배는 뒤집혀져 바다 속으로 침몰하게 되었다.

한편 새 어머니는 사공과 정을 통하고 바다에 빠진 아들들을 찾으려 하지도 않았다. 조이와 속이는 정신을 잃은 채 파도에 휩쓸려 어느 무인도에 당도하게 되었다. 무인도에서 얼마를 지내고 생활하던 추운 어느 날 조이는 굶주림에 지쳐 울면서 서원했다. ‘속이야, 이제 우리 목숨이 다 된 것 같다. 살려 해도 살 수 없는 우리 신세가 가련하다. 그러나 세상에는 우리와 같은 신세를 가진 사람이 많이 있을 것이다. 우리와 같이 부모형제를 잃고 기한에 떠는 자, 벗이 그리워 애통한자, 풍랑에 휩싸여 고생하는 자, 독충 악귀에 시달려 고난이 많은 자, 부처님을 만나지 못해 해탈을 얻지 못한 자, 그런 자들을 위해서 우리는 이 산의 신(神)이 되어서 그들에게 알 맞는 몸을 나투어 구제해 주자.’하고 그들은 손가락을 깨물어 흐르는 피로 찢어진 옷자락에 이 같은 32응신의 서원을 써서 나뭇가지에 걸어 놓고 죽었다.

그 후 장나 장자는 안나라산에서 무역을 하여 많은 돈을 벌어 집에 돌아오게 되었으나 아이들이 없어졌음을 알게 되었다.

부인에게 물으니

‘아버지를 찾으러 바다에 나갔다 돌아오지 않았어요. 사람을 풀어 아무리 찾아도 찾을 수가 없었어요.’