일본은 나라 전체를 불교 백화점이라고 불러도 좋을 만큼 불교의 각 종파가 나름대로 탄탄한 기반과 논지를 지니고 존속하고 있다.

석가모니는 불종(佛宗)을 말한 바 없다. 모든 불도가 석씨 한 문중이라고 설파했을 뿐이다.

그러나 불교는 인도 중국을 거쳐 발전하면서 여러 종파로 갈래가 나뉘어졌다. 일본에서의 종파 분류는 오늘날 현대 불교에서의 제 종파의 집대성을 보이고 있다고 말해진다.

신도 수를 중심으로 일본 불교 7대 종파를 꼽아 보면 정토진종, 정토종, 일련종(창가학회 포함), 진언종, 임제종, 조동종, 천태종 순이다. 이외에도 화엄, 살상, 가지 등의 종파로 꾸준한 영향력을 행사하고 있다. 사찰 수를 기준으로 하면 조동종이 정토진종에 이어 두 번째 위치를 점하고 있다.