장곡사는 신라 문성왕 12년(850년) 보조 선사에 의해 창건되었다고 한다. 보조 스님은 웅진에서 태어나 설악산 억성사에서 염거 화상에게서 선지를 이어받고 우리나라 선불교의 비조인 도의 스님의 법맥을 이은 분이시다.

신라불교가 화엄사상에 기반을 둔 정토 불교라 한다면 이 보조 스님을 비롯하여 신라 말 중국에 유학을 갔다 돌아온 스님들은 선진적이고 가히 혁명적인 선불교 사상으로 지방호족이었던 왕건이나 궁예, 견훤 등에게 개국의 이념을 제공했다. 선불교의 무애한 기풍과 누구나 본래의 성품을 보면 바로 성불한다는 혁신적인 슬로건은, 지방호족들에게는 누구나 왕이 될 수 있다는 얘기로 들렸던 것이다?

그런 까닭에 중국에서 달마 대사가 양무제의 이해를 얻지 못하고 소림굴로 들어갈 수밖에 없었듯이 신라시대의 선사들도 대부분 중앙인 경주에서 멀리 떨어진 산중으로 들어갈 수밖에 없었다. 장곡사도 그런 절 중의 하나였으리라. 그래서 그런지 가만 살펴보면 첩첩이 쌓인 산 속에 선방의 분위기가 더 절실하게 풍겨 나오는 듯하다.

칠갑산 자락이 앞을 여미듯 첩첩 산중을 이룬 장곡사를 가는 겨울 길은 한산했다. 청양읍에서 공주 쪽으로 향하는 길을 접어들어 약 7킬로미터. '청정지역 청양 장곡사'라고 쓰여있는 푯말이 있는 곳에서 오던 방향으로 우산 손잡이처럼 구부러진 진입도로를 접어들어 약 시오리 길을 더 올라가면 청정지역답게 유원지도 아니고 상가도 두어 집 밖에 없는 넓은 주차장을 만난다. 여기서 산길로 5분 남짓 호젓한 산자락을 헤치면 아담하게 정돈되어 있는 대여섯 채의 고운 맞배지붕들이 오는 손을 맞는다.

장곡사의 대웅전 두 채는 각각 보물 162호, 181호로 지정된 문화재들이다. 고려시대의 건축양식을 보여주면서 몇 차례에 걸친 중수로 인해 조선 중, 후기의 양식들이 첨가되어 나타나고 있다.

이중 상대웅전은 뚜렷한 주심포계의 건물양식인데 조선 중기 이후에나 보이는 보아지(梁奉) 기법 등이 보이는 것으로 미루어 중간에 변형되었다고 판단된다. 여기에는 신라말기의 기법을 보여주고 있는 국보 제58호인 철조약사여래좌상과 그 석조대좌, 그리고 보물 제174호인 철조비로자나불좌상과 석조대좌가 그보다 조성시기가 훨씬 늦은 또 한 분의 부처님과 함께 모셔져 있다. 이 부처님들 때문인지 장곡사는 기도도량으로 이름이 높다. 구한말의 경허 선사도 신병치료를 위해 이곳을 찾아 기도를 올렸다고 한다.

때마침 대학입시를 앞둔 학부모인 듯한 사람이 학생을 데리고 하대웅전으로 들어가는 모습이 보이고 이내 소형 스피커를 타고 기도소리가 들려왔다. "약사여래불, 약사여래불…." 상대웅전까지 들려오는 기도소리를 들으며 하대웅전으로 내려와 보았다.

하대웅전은 역시 금동약사여래불좌상이 모셔져 있는데, 상대웅전의 부처님들은 상호에 회칠이 되어 원형을 알 수 없을 정도로 변형되었지만 이 부처님은 고려 말의 기법을 그대로 간직한 수려한 상호를 보여주고 계신다. 이도 또한 보물로서 제337호로 지정되어 보호받고 있다. 달걀형 상호에 전체적인 균형미가 돋보이고, 단아하면서도 기품이 있다.

하대웅전의 건축기법은 원래가 팔작지붕인 것을 중간에 맞배집으로 개량한 듯하다. 충량(衝樑)이 놓였고 추녀를 얹었던 흔적이 보인다는 점에서 그런 추정이 가능하다.

또한 건물의 전후에 공포를 짜 올린 양식이 달라서 가령 전면에는 쇠서〔牛舌〕가 이중으로 돌출되어 있으나 후면에는 내부에만 보이고 외부에는 보이지 않는다. 이는 임진왜란 이후 원칙이 무너진 채 지어진 우리 목조건축의 현실을 그대로 보여주고 있다. 그렇지만 몇 번에 걸친 중수의 과정을 어렴풋이 나마 읽을 수 있는 자료가 된다고 생각하니 그대로의 가치가 있다.