충절의 고향 예산고을. 태안반도의 남쪽 천수만으로 흘러드는 와룡천 상류에 위치한 덕숭산. 이 산자락에 자리잡은 수덕사는 백제시대에 창건된 고찰이다. 사기에는 백제말엽 숭제 법사에 의해 창건되었다고 하며, 제30대 무왕 때 혜연 법사가 여기에서 법화경을 강론했으며, 고려 31대 공민왕 때 나옹 화상이 중수했다고 기록되어있다.

일설에는 신라 제26대 진평왕21년(599)지명 법사가 창건하였고 원효 대사가 중수했다고 하기도 한다. 조선시대에 와서는 1865년(고종2) 만공 선사가 중창한 후로 선종유일의 근본도량으로 오늘에 이르고 있다. 이러한 역사를 담고 있는 수덕사는 한암 스님과 더불어 근대고승의 쌍벽을 이루었던 만공 스님이 이곳에 수년간 주석하면서 무수한 대덕을 배출하고 선풍을 크게 떨친 것으로 유명하다. 그리고 일반인들에게는 고려 때 지어진 대웅전(국보49호)과 그 벽에 그려진 고려벽화로 널리 알려져있다. 호서의 금강산이라고 일컬어질만큼 주위의 경관이 수려한 수덕사는 시인 고은 씨의 ‘상원사는 경건하고 수덕사는 호방하다’는 표현이 맞을 성싶다.

그것은 걸리는 바 없이 넓은 기개를 펼쳤던 만공 스님의 선맥이 그대로 끔틀거리고 있는 까닭이다. 일세의 대선사였으며 호탕하고 적정하고 무섭고 인자했던 숱한 일화를 남겼던 만공 스님은 1905년 봄 정혜사 밑에 금선대라는 초가암자를 지어 살면서 제자들을 길러내기 시작했고, 인근의 충의지사들을 은유로 격동시켜 항일 구국의 전열에 서게 했다.

이렇게 본다면 김좌진 장군을 비롯하여 윤봉길 의사 등의 독립지사들이 이곳에서 배출된 것이 결코 우연한 일은 아닐것 이다. 태안반도가 본디 백제 이래 충철의 땅으로 국난이 있을 때마다 충의열사들이 쏟아져나와 신명을 바쳐 순국하는 전통이 있음을 잘 알고, 선사가 이곳 수덕사를 민족정기의 보고로 삼고자 하였던 것이 아닐까 추측하는 이도 있다.

잘 알려진 이야기지만 만공 스님은 부근 결성출신인 만해 한용운 스님과 손을 잡고 한국불교가 완전히 일본화되는것을 막기 위해 이를 획책하는 본산 주지회의 석상에서 일본총독에게 호령한 일이 있다. 사찰령이니 사법따위를 제정하여 조선승려들을 대처, 식육, 음주로 파계시켰으니 이를 제정한 전 총독은 무간지옥에 떨어질 것라고 말하고,‘청정본연하거늘 어찌하여 문득 산하대지가 나왔는가’라고 호령하여 총독이 만공 스님의 도력에 기색한 일도 있었다고 한다.