지금으로 부터 46억 년 전 지구가 탄생된 이래 자연 계의 물리, 화학, 생물학적 반응에 의해 생성된 토양권(pedosphere)은 개기권 (atmosphere)및 수권(hydrophere)과 함께 생명의 모태가 되는 생물권(biosphere)을 구성하는데 절대적인 역할을 차지하여 왔다.  그러나 금세기에 접어들면서 폭발적인 인구증가와 식량생산을 증대시키기위한 과도한 경작 및 특정 농산물만을 재배하는 편중된 경작으로 토양은 양분수탈에 시달리고 있다.  또한 인구의 도시집중과 산업화로 환경용량을 초과하여 배출되는 각종오염물질들이 1차적으로 대기가 수질을 오염시키고 최종적으로는 토양에 축적됨으로써 생명의 근원인 토양이 위기를 맞고 있다.

  현재 세계의 토양자원을 보면 지구의 육지면적은 1억5천만km²로서 농경지가 9%, 목초지가21%, 삼림이27%를 차지하고 나머지43%는 고산지대, 남극대륙 및 사막지대이다.  지금은 50억 남짓한 인구가 이와 같이 한정된 토양자원에 식량을 의존하고 있지만 인류학자들이 추산하는 2,000년의 61억, 2,025년의 82억 인구가 식량을 얻기 위해서는 토양보전이야말로 우리를 살리고 후손을 살리는가장 중요한 일일 것이다.

  토양이란 무엇인가?  쉽게 말해서 토양은 하나밖에 없는 지구의 옷(표토 )이며 한번 벗겨지고 나면 다시 이옷을 입기까지는 2천 년 이상 걸리는 자연물이라 할수있다.  토양은 암석이 풍화된 수많은 입자로 이루어져있다.  이곳에 미생물이 서식할 수있는 방(房)과 산소와 영양분을 공급하는 모세관과 배수로, 이를 저장하는 창고 등이 생성됨으로써 토양은 비옥해진다. 또한 식물이 뿌리를 내리면 토양미생물인 마이코리자(mycorrhizae)가 형성되어 토양중의 영양분과 수분을 식물뿌리 내부로 공급해주는 역할을 한다.

  이런한 토양을 물리적으로 파괴하거나 영양분을 과도하게 탈취할 경우 지력이 감퇴하며 이러한 과정이 반복될 경우 토양의 생태계가 파괴되어 점차 불모지로 변한다. 

  토양생태계의 파괴원인을 보면 개간과 경운 및 과도한 경작에 의한 영양분과 표토의 유실, 관개에 의한 염류의 축적, 과다방목에 의한 토양입자의 파괴, 화학비료의 사용에 의한토양의 산성화를 들수있다.  또한 독성이 강한 난분해성의 중금속이나 합성화학물질들이 유입되면 토양의 불모화는 더욱 촉진된다.