대승불교의 경전중에 유마경(維摩經)이라는 경전이 있다. 잘 알려진대로 대승경전은 ‘인간석존’이 직접 말씀하신 경전은 아니라고 현대 불교학자들은 주장하고 있다. 그러나 대승불교는 불교신자들의 손에 의해 성립된 것이지만, 역시 ‘석가모니 부처님’의 가르침에 입각한 불교이다. 즉 부처님의 가르침이라고 하겠다.

불교 사상적인 의미에서의 여성해방운동은 이 대승경전이 성립한 시대, 즉 유마경이나 승만경이 성립한 시기에 최고조에 달했다고 보고 싶다. 유마경을 중심으로 여성이 인간으로서 남성과 동등하다는 말씀을 되새겨 보기로 한다.

재가보살인 유마거사가 주인공인 유마경에서는 비어 있음(空)에 대한 간곡한 설명을 해준다. 물질뿐 아니라, 모든 생물을 포함하여 일체법은 그 본성을 가지고 있지 않다고 하는 내용이다. 모든 법이 그러하므로 당연히 남성도 여성도 공일 수 밖에 없다는 것을 뚜렷이 제시해 주고 있다.

‘사리불과 하늘 여인’의 대화는 당시의 대승불교가 여성을 어느 정도로 평가하였는지를 시사해 주고도 남음이 있다.

여기서의 사리불(舍利佛)이란 물론 역사적 인물로서의 그는 아니다. 역사적 인물의 사리불은 지혜가 제일가는 석존의 고제(高弟)이다. 석존의 오른팔로서 크게 활약한 인물이다. 그는 ‘지혜제일’이 의미하는 바와 같이 가장 머리가 좋은 석존의 제자로 꼽힌다. 그러나 여기서는 지혜 제일의 사리불이 아니고, 아주 완고하고 고루한 소승불교(小乘佛敎)적인 사람으로서 묘사된다. 하늘여인인 천녀(天女)로부터 조롱받는 인간으로서 남성을 대표하고 있다.

내용은 대략 이렇다.