해마다 봄이 되면 강 여사 머리 속에는 ‘고향의 봄’ 가사에 나오는 풍경, 그대로 펼쳐진다. 어느 집 돌담가에는 복숭아꽃이 피고 어느 집 뒷 뜰에는 살구꽃이 피고 앞산 어디 쯤에는 진달래꽃이 피어나는 ‧‧‧‧ 추억 속의 고향은 울긋불긋한 꽃대궐을 이루고 그리고 그 속에서 뛰놀던 어린시절이 그리워졌다. 그건 금년 봄도 마찬가지였다.

3월이 되면서부터 봄의 숨결은 곳곳에서 느껴졌다. 그러자 강 여사는 고향병을 앓기 시작했다. 아니 그건 고향병이라기보다 그냥 봄병이라고 하는 것이 더 정확할런지도 모른다. 설레임과 아쉬움과 허전함이 한데 녹아있는 병.

며칠을 그렇게 보내던 강 여사는 동생한테 전화를 했다.

"꽃들 지기 전에 우리 절에 한번 갔다 오자.“

강 여사 전화를 받은 동생은 “나도 그러고 싶었는데 잘 됐어. 우리 그럼 조 선생 차 타고 갈까? 이왕이면 조금 먼 데로 가야지”했다.

조 선생은 동생과 같은 학교에서 근무했던 선생님이었는데 지금은 둘 다 학교를 그만두고 집에서 쉬고 있었다.

“그러면 좋지. 그런데 조 선생님이 같이 가려고 할까?”

“언니도 참. 조 선생은 자다가도 절에 가자고 하면 따라 나설 분이야.”

“알았어. 그러면 니가 그렇게 부탁해 봐.”

강 여사는 전화를 끊고 혼자 미소를 지었다. 조 선생은 자다가도 절에 가자고 하면 따라 나설 사람이라는 동생 말이 재미있어서였다.

강 여사는 조 선생과는 인사 정도를 나눈 사이에 불과하지만 그 사람에 대해서는 동생을 통해 얘기를 많이 들었기 때문에 꽤 상세히 알고 있는 편이었다.

조 선생은 중학교 3학년 때쯤부터 스님이 좋아져서 길에서 스님을 만나면 괜히 사오십 미터 정도 따라 갔다는 것이다. 그러다가 고등학교 졸업반 무렵서부터는 본인 자신이 스님이 되려고 머리 싸매고 누워서 부모님과 투쟁을 벌였는데 결국은 어머니한테 패배를 당해 인생의 길이 완전히 바뀌어졌다고 했다.

동생과 전화 통화를 한 것은 5일 전이었고 조 선생과 동행을 하게 됐다는 통보를 받은 것은 3일 전이었다. 그래서 그들은 사람들이 붐비지 않는 일선사로 가기로 약속을 했었다.

“극락에 가면 이렇겠죠?”

차에서 내린 조 선생이 주위를 둘러보며 감탄했다.

연분홍 벚꽃이 하늘을 가득 덮고 벚꽃보다 조금 더 진한 복숭아꽃, 살구꽃 꽃망울이 환성을 지르며 터져 나오고 있었다.

“그렇겠죠.”

강 여사도 미소를 지으며 주위를 둘러 봤다. 같은 마음으로.

“극락에 가면 길도 금과 은, 수정, 호박 같은 보석으로 깔려 있다하던데 그럼 이런 꽃들은 어떻게 피어나지?”

동생은 강 여사와 조 선생을 번갈아 보며 물었다.

“거기 가면 꽃이 이렇게 땅에서 피어나는 게 아니고 허공에서 그냥 생겨나겠지 뭐.”

강 여사가 웃으며 이렇게 대답하자

“나와라 참깨 하는 식으로 원하기만 하면 바로 그 자리에서 생겨난다 그 말이지?”

동생이 심각한 표정을 지으며 쳐다봤다.

“얘, 그렇게 정색을 하고 물으면 내가 정답을 대야 하잖니?”