화성사 육신보전을 참배한 다음 날, 아침 일찍 떠나서 우리는 천태정상에 오후 3시 경까지 오를 수가 있었다. 구화산 등산길은 모두 돌계단으로 이루어져 있는데 계단수가 다 합하면 8만 6천 8백개나 된다고 한다. 그것을 일일이 사람의 어깨로 긴 돌을 져 나르며 지금도 군데군데 계단공사를 하는 것을 목도했을 때 중국사람들의 무서운 저력에 대해서 실감할 수 잇었다.

엊그제 지나온 황산 72봉도 다 돌계단으로 된 등산길이었다. 이 실력가지고는 만리장성을 몇 개라도 더 쌓을 수 있겠다는 생각이 들었다. 구화가에서 천태정상까지 2만 3천여 개의 계단이라니 내가 어떻게 거길 다녀왔나 꿈만 같다. 한 계단 한 발자국씩, 왕복 하면 4만 6천 보를 오르내린 셈이다. 구화가에서 백세궁까지의 오르막 게단에서 일어났던 일. 만일 노약자가 산에 오르려면 좌교라는 일종의 인력거를 타고갈 수 밖에 없다. 바퀴 달린 인력거가 아니고 앞 뒤 두 사람이 떠메고 가는 가마식인데, 가마라야 대소쿠리만한 크기에 겨우 궁둥이만 들어가게 돼 있다.

나를 보더니 안성맞춤의 대상으로 점찍고 이 좌교꾼들이 모여들어 타고가라고 졸라대는데 “내가 지금 김교각 스님 다니시던 산길 발자취를 찾아 가는 길인데 가마 타고 가게 생겼냐.”싶어 아무리 손사래를 흔들고 거절을 해도 막무가내다. 계단을 오르는 것보다 좌교꾼들 거절하기가 더 어려웠다.

그런데 그와는 정반대로 천사백 년이나 되었다는 나무 봉황송 지난 지점에서 꼭대기 천태봉까지 전장 1,350m의 구간을 12분 동안에 갈 수 있는 케이블카가 놓여 있어서 앉은 채로 신비로운 구화산 구경을 할 수 있었다. 관음봉 차아산봉 그리고 이름모를 산봉우리들이 하늘을 찌르는데 그 발밑 천인벌벽 산허리에는 돌계단의 띠길이 휘감고 있다.

천태봉으로 가는 이 근처의 절과 암자 건물들은 모두 산형세에 의지해서 절벽이나 계곡 등에 지었기 때문에 건축학의 천재들이 있는 지혜를 다 동원해서 지은 듯하다. 앞면을 베란다로 지었는데 실은 동과 서를 잇는 통로로 양쪽의 출입문이다. 케이블카에서 내려서 들른 고배경대사도, 그 위에 있는 천태사도 깎아지른 절벽 위에 지었기 때문에 건조된 기초 또한 직각을 쌓아 올린 위에 지은 건물이다.

드디어 우리는 천태산봉 꼭대기에 올라왔다. 구화산의 초고봉이라는 시와봉이 바로 옆에 부르면 대답할 듯이 서 있다. 그런데 나는 전혀 예기치 않았던 감동을 천태봉상에서 받았다. 천태봉 꼭대기는 비교적 편한 넓은 바위로 이루어져 있었고, 그 바위를 몇 발 걸어서 향을 바꾸었을 때 그 바위 너머에 길이 나 있고 그 길 끝에 단정하게 깎은 듯한 이등변 삼각형 동굴이 있는 것이었다.

겨우 몸이 들어가기 편할 정도의 넓이로 된 석실이었다. 사람들은 거기서 예배하고 있었다. 바로 거기가 김지장 스님이 수도하시던 동굴이었다. 앞에 있는 편한 바위에 앉아 눈 아래 사면을 보니 멀리 구름바다가 아득히 깔렸을 뿐, 거기에는 고요적정의 극치였다. 스님께서 참선하시던 자리가 여기일까. 70여 년 동안의 구화산 수도 생활은 처음에는 지장동, 노호동, 동애굴을 위시하여 아마도 안 가보신 동굴이 없었을 것이다.

그리고 드디어는 천태산정의 이 동굴이다. 비바람을 막고 몸을 의지할 수 있는 동굴. 그리고 이 자리다. 그가 이 자리에서 어떤 참선 어떤 삼매에 드셨을까. 일망무애의 운해를 내려다보며 독좌대응봉의 고봉관을 하셨을까.