‘인간이 죽고 나면 모든 것이 없어지고 끝나는 것이 아니다. 천상, 지옥, 축생 그리고 다시금 인간으로 태어나는 영원한 순환의 과정(Process of Circulation)을 밟게된다’라고 불교에서는 가르치고 있다. 이러한 윤회(輪廻)사상은 비단 불교만의 사상이 아니라, 부처님오시기 전부터 인도에 있던 베다(Veda)교나 브라만(Brahman)교의 교리에서도 그 씨앗을 찾아볼 수 있다. 그러나 불교의 윤회사상에 결정적으로 영향을 준 것은 아마도 부처님이 돌아가신 후 인도에서 생긴 자이나교(Jainism)의 영향이라고 풀이되고 있다.

어쨌든 사후에는 천당에 가거나 지옥에 떨어지는 것으로 끝나고 만다는 기독교 사상과는 달리 불교에서는 천당이나 지옥에 갔던 영혼이 다시금 축생(畜生)이 되거나 새로운 인간이 되어 태어난다고 보는데 이러한 윤회사상은 매우 흥미있는 발상이라고 하지 않을 수 없다. 이 세상에 사는 동안 업(Karma)을 잘못 닦고 탐·진·치의 세계에 탐닉하게 되면 필경 죽어서 지옥에 가거나 개나 돼지 등 축생이 되고, 업을 잘 닦으면 천상의 극락세계에 간다는 불교의 가르침은 다른 어떤 종교보다도 적극적으로 선한 생을 살도록 가르치고 있다할 것이다.

죽고나면 그만이라거나 죽기직전에 하나님께 회개하면 천당에 갈 수 있게 된다고 믿는다면 일생을 살면서 온갖 사악한 일을 다 해도 된다는 역설적 결론이 나오는 것이다. 오늘날 한국사회에서 일부 불교 신도들이 기독교로 개종하거나, 아니면 사업하는 사람들이 갑자기 기돋교를 믿게되는 숫자가 엄청나게 늘어난다는 통계를 볼 수 있는데 그 이유중의 하나를 가만히 생각해보면 불교의 윤회사상과 관련이 있는게 아닐까 한다. 더우기 우리는 일제시대의 시련과 해방, 6·25, 정치적 격변, 군사혁명, 근대화 운동, 민중의 한풀이 운동 등을 보면서 본의아니게 누구나 크고 작은 죄를 짓고 살아온 역사였다.