정규진 씨는 요즘 너무나 기쁘다. 딱히 뭐라 꼬집어 말할 수는 없지만 매사 거저 고맙고 기쁘기만 하다. 아, 겉으로 내색은 하지 않았지만 둘째딸과 함께 출근하고 퇴근하는 것도 여간 기쁘지 않다. 출퇴근길에 조계사에 들러 부처님께 합장배례할 때의 그 신선한 기쁨, 그 뿌듯한 행복감, 둘째 딸에게 전통불화기법을 전수하면서 같이 불화(佛畵)작업을 할 때의 감동을 어찌 말로 표현할 수 있으랴.

강산이 변해도 세 번도 더 변할 긴 세월동안 오로지 불화(佛畵)에만 매달려 온 금어(금어: 불상과 불화를 제작하는 사람), 정규진 씨(56세).

36년 동안 한 눈 한 번 팔지 않고 외길을 걸어온 정규진 씨와 그의 가정의 행복한 인연 이야기는 남달랐고 시간이 흐를수록 새록새록하기만 하다.

세상에서 가장 행복한 사람

정규진 씨와 그의 둘째딸 정소연(26세)씨가 함께 일하고 있는 한국불교미술원은 종로구 청진동 196번지 낡은 건물 3층에 오두마니 자리하고 있다. 그 건물의 빛바랜 채색이 오랜 연륜을 넌지시 일러준다.

20여 년 동안 이곳에서 탄생되어 각 사찰에 모셔진 후불탱화, 신중탱화, 감로탱화는 그 수를 헤아릴 수조차 없다. 게다가 이곳에서 정규진 씨가 배출한 문화재 기사 기능자만 해도 수십 명에 이른다. 그야말로 한국전통불화의 맥을 면면히 잇고 있는 불화(佛畵)의 전당이라 할 수 있는 곳이다.

한편 이곳이 원장인 정규진 씨의 지극한 신심으로 말미암은 수행과 포교의 도량이라는 사실을 알 만한 사람은 다 알고 있다. 그 사실을 증명이라도 하듯이 정규진 씨는 이렇게 말문을 열었다.

"우리 불자들은 세상에서 가장 행복한 사람들입니다. 사람 몸 받기 어렵고 부처님 법 만나기 더더욱 어려운데 이렇게 사람으로 태어나 부처님 법 만났으니 얼마나 행복합니까?"

그는 만나는 사람마다 맹구우목 이야기부터 시작하여 부처님의 가르침을 신명나게 들려 준다. 1남 4녀 자식들에게는 더더욱 말할 것도 없다. 부모의 지극한 신심을 바라보며 자란 자녀들은 티없이 맑고 착하게 자랐다. 너무 착해서 은근히 걱정도 된다며 크게 웃는 정규진 씨의 얼굴은 그가 그린 불화 속의 누구와 너무 닮았다.

인생을 열어준 부처님